“虽则如此……”申县令仍然叹道，“邢姑娘还是很可惜呀，小小年纪，在如此短的时间就做出了四道精致的菜，日后再历练历练，必有所成。这次遴选尚食内人，贻贝楼鼎力襄助，筹备月余，殊为不易，他们也将光耀门楣的希望全寄托在了邢姑娘身上……内夫人不如再给邢姑娘一次机会，从浦江选二人吧。”
秦司膳决然摆首：“我选人才，只看适不适合，不看人情。何况，那邢君曼好卖弄，爱虚荣，为刻意表现自己而不听指令，擅自做了四道菜。这要是在宫中，她为了抢风头而将贵人旨意抛诸脑后，轻则受罚，重则性命不保。这般性情，硬要送入宫中，倒是害了她。”
申县令见秦司膳态度坚决，只好作罢，不再为邢君曼说话，但旋即想起凤仙，也是惋惜不已，劝秦司膳道：“还有那凌凤仙，性情温和，善解人意，又颇通药理，选她入宫服侍贵人，不是很合适么？”
“她么……”秦司膳举目眺望院中紫藤，那里花叶婆娑，曳动着半明半昧的光影，“药食同源，药理是尚食内人迟早要涉及的领域，只是精通药理与善解人意一样，都各有利弊，是好是坏，须看运用者心术。济世救人，或贻害苍生，往往在运用者一念之间。两天的时间要我判断一个人的品德秉性，很难，所以，我索性不选。当我认为足够了解一个学生，相信她品性纯良的时候，才会建议她去学药理。”
次日有小黄门从衙署来，向蒖蒖传达了入选的喜讯，要她即日便入住秦司膳等女官下榻的行馆学习礼仪，以待入宫。蒖蒖十分欣喜，蒲伯与缃叶相继上前道贺，均喜形于色。蒖蒖旋即想起凤仙，追问那小黄门凤仙是否也入选，小黄门面露难色，道：“暂未得知……”一瞥旁边沉默着，但仍保持着礼貌微笑的凤仙，又安抚地补充说：“还请姑娘们耐心等待，说不定秦司膳还在斟酌，主意定了后会再遣人来报喜。”
小黄门走后，蒖蒖如他所言那般再次安慰凤仙，让她静候佳音。凤仙笑笑，也不就此答话，只温言对蒖蒖道：“来，我帮你收拾收拾行李，稍后送你去行馆。”
据小黄门所说，此后蒖蒖所需的衣物及日常用品皆有人备好，与尚食内人一致，故此蒖蒖要带的行李并不多，想来想去，除了自制的炊具，也就带了一些与母亲相关的纪念品和林泓所赠菜谱。见到林泓的手札，蒖蒖忽然想起以前那本让她做出豪奢退婚宴的菜谱。秋娘离开得仓促，并未带走任何物件，蒖蒖后来搬至蒲伯小院，收拾秋娘房间什物，也找到了那本书，锁在木箱中带了来。此刻便开启箱子，重新翻出，与林泓作品收于一处，带着同往行馆。
凤仙送蒖蒖入行馆，在行馆门前遇见了刚从郊外踏青归来的赵皑。扬鞭跨马，星目含笑，依然是春风得意的样子，他所乘骏马半染春泥的马蹄边，甚至还萦绕着两只翩翩飞舞的蝴蝶。
蒖蒖很鄙夷地侧目，低声对凤仙道：“整日游手好闲，不务正业。”
赵皑似乎听到了她的话，笑吟吟地在她们面前下马，对蒖蒖道：“就闲散亲王而言，玩乐即正业。”
在凤仙的引导下，蒖蒖勉强朝他施了一礼，旋即冷面告辞。赵皑一顾她将要进入的行馆，笑着道贺：“恭喜，日后还请多关照。”
最后一日众女竞技之时，他也在贻贝楼，隐身于贵宾阁子之中，并不露面，但能看见院中情形，厨房中发生的事，也有宦者向他传报，所以大致知道此中经过。
凤仙含笑道：“蒖蒖入宫，理应请二大王多关照，怎么二大王反而请她多关照？”
赵皑道：“食为天，尚食内人既掌饮食，无论为美味或安危计，我都得罪不得。”
他这话听上去似乎不全是玩笑。蒖蒖默默看向他，见他凝视自己的眼不含戏谑之意。不知道想起了什么，他藏在半垂睫毛下的眸光悄然淡去，令她捕捉到一种疑似忧郁的情绪。
然而只是短短一瞬，他很快恢复了神采奕奕的模样，和言对她道：“快进去吧，希望早日在宫中见到你。”
蒖蒖点点头，别过凤仙，提着行李朝内走。赵皑与凤仙立于原地一直目送她，直至她身影没入行馆影壁之后。
赵皑正欲上马离开，凤仙疾步上前，唤住了他。
赵皑回身问：“凌姑娘有何指教？”
凤仙赧然低首，轻声道：“凤仙有一不情之请……”
赵皑见二女此前情形，已猜到凤仙落选，遂问：“可是要我向秦司膳推荐姑娘？只是此番遴选内人是尚食局之职，我无权插手，若强加干涉，官家必会不悦……”
“不是不是！”凤仙立即否认，又放缓语速，恳切道：“凤仙自知无福入宫，绝不敢心存非分之想，请大王为我美言。不过，我苦练厨艺多年，这次也尽心尽力筹备良久，自觉竞技过程没有过失，却不知因何落选。所以，凤仙斗胆，希望大王帮我问问秦司膳我落选的原因。不是为扭转结果，只是想明白自己短处在哪，日后也好善加改进。”
赵皑不置可否，沉默片刻，才问她：“凌姑娘，恕我直言，你出自官宦之家，很容易嫁得如意郎君，又何苦一定要参加尚食局考试，去求一个服侍他人的机会？”
“嫁得……如意郎君……”凤仙咬了咬下唇，恻然一笑，“如果我不能考入尚食局，爹爹就要把我嫁给……殷琦。”
殷琦是谁，赵皑自然是知道的，也瞬间理解了凤仙的无奈与绝望。与她默然相对，思忖一番后，他终于应承：“好，我问问秦司膳。”
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