两位姑娘从此拜陶生为师，陶生坐着，为他搔背；陶生躺着，为他按摩大腿，对陶生非常体贴，照顾得非常周到。一个多月后，小谢的字居然写得端端正正，陶生夸奖了几句。秋容大为惭愧，泪流满面；陶生百般安慰劝解，这才作罢。于是，陶生教秋容读书。秋容非常聪明，指点一遍，没再问第二遍的，还同陶生比赛读书。常常要读到第二天早晨。小谢又把她的弟弟三郎叫来，拜在陶生门下。三郎年约十五六岁，形貌秀美；以一钩金如意作为拜师的礼物。陶生叫他跟秋容攻同一部经书，于是满堂书声琅琅，陶生在这里办起了鬼学校。姜部郎听说后很高兴，按时给陶生送柴送米。
过了几个月秋容与三郎都能做诗了，常常互相唱和。小谢曾背地里嘱咐陶生不要教秋容，陶生答应了；秋容也背地里嘱咐陶生不要教小谢，陶生也答应了。
一天，陶生要去应试了，两个姑娘同他挥泪而别。三郎说：“这次应试，可以借口生病不去，不然，恐怕不吉利。”陶生认为以生病为借口是件耻辱的事，就去了。在此之前，陶生喜欢写诗词讽刺时政，得罪了当地的权贵，权贵便时时想着害他。暗地里向学使行贿，诬告陶生品行不端，于是就把他关进了监狱。
陶生把旅费花完了，只好向狱中的犯人讨饭吃，他想他肯定必死无疑。忽然，有一个人飘然而入，原来是秋容。秋容带了饭莱给陶生吃。两人相对悲泣。秋容说：“三郎担心你要倒霉，如今果然不错。三郎和我一起来的，他到巡抚那儿为你申冤去了。”秋容说了几句就出去了，别人看不见她。过了一天，巡抚外出，三郎拦在路上喊冤叫屈，被抓了起来。
秋容进狱给陶生报了信，回身又去探听消息，三天不回来。陶生又愁又饿，百无聊赖，在牢里度日如年。忽然小谢来了，悲痛欲绝，说：“秋容回家，路经城隍庙，被庙里西廊内的黑脸判官强行抢去，逼她为妾。秋容不肯，现在也被关起来了。我走了几百里地，路途奔波累坏了。赶到北城，被老荆棘刺了脚底心，疼痛彻骨，恐怕不能再来了。”于是抬起脚给陶生看，只见鲜血染红了鞋袜。小谢拿出三两银子给陶生，一跛一跛地走了。
巡抚开堂审问三郎，说他与陶生非亲非故，代他人无理控告，正要打板子，三郎扑在地上就消失了。巡抚很奇怪。再看他写的状子，情词悲伤感人。于是亲自提审陶生，问道：“三郎是你什么人？”陶生假装不知道。巡抚明白他是冤枉的，就放了他。
陶生回到家里，整整一晚上一个人也没有。夜深了，小谢才来，伤心地说：“三郎在巡抚堂上，被管公堂的神押赴阴曹地府。阎王爷看他讲义气，就命他投生在富贵人家。秋容被关了很长时间，我写了状子投诉城隍老爷，又被搁置一边，无法上达。这叫我怎么办呢？”陶生气愤地说：“老黑鬼怎敢这样！明天我倒了他的座像，践踏成泥土，列举罪状责问城隍老爷，他手下的判官这般横暴，难道他喝醉了酒在做梦吗？”两人悲愤相对，不觉四更将过。忽然秋容飘然而至，两人又惊又喜，急忙询问。秋容流着泪说：“这次我为郎君受尽苦了！那个判官天天用刀杖相逼。今晚忽然放我回家，说：‘我没有别的用心，原是出于爱你的缘故。既然你不愿意，我不会沾污你的清白。烦你告诉陶官人，不要责怪我。’”陶生听她们俩人说得极为深情，爱怜之心犹甚，对她们说：“我真是太感激你们了。今生今世无以为报。”两位姑娘也很伤心，哭道：“昔日受你的开导，明白了一些道理，我们更是感激你。”三人相濡以沫，誓不分离。
正巧有一个道士在路上遇到陶生，说他“身有鬼气”。陶生因为道士的话非同一般，就如实相告。道士说：“这两个鬼极好！不要辜负了她们！”于是就画了两道符交给陶生，说：“回去后把它交给两个鬼，就看她们的福气命运如何了。如果听见门外有人在哭女儿，就吞下符赶快出去，先到的人可以复活。”陶生拜谢了道士，收下符咒。回去后把道士的话向两位姑娘转述。
一个多月后，果然听见有人在哭女儿。两个姑娘争着奔出去。小谢忙中仓促，忘了吞符。只见一辆灵，车经过，秋容直冲而出，进棺材就不见了；小谢进不去，大哭而返。陶生出来一看，原来是郝家女儿出殡。众人眼睁睁看见一个姑娘进棺材里去了，正在惊疑，很快听到棺材里有声音，抬棺材的人放下棺材，打开察看。女儿已经活过来了。于是就把棺材暂时寄放在陶生的书斋外面，家人围守在四周。忽然，姑娘睁开眼睛问起陶生。郝氏追问她。姑娘回答说：“我不是你的女儿。”就把实情告诉了郝氏。郝氏并不深信，要把女儿抬回家。女儿不同意，直奔陶生的书房，躺在床上不起来。郝氏于是认了女婿就走了。陶生走近一看，脸庞虽然不同，但光彩并不亚于秋容，真是大喜过望。两人情意绵绵，互叙生平。忽听呜呜咽咽有鬼在哭泣，原来是小谢在暗角落里伤心。陶生很可怜她，就拿着灯走过去，劝她不要太难过，但小谢衣襟袖子都湿了，悲痛不止，直到天快亮时才离去。天亮了，郝氏派婢女、老妈子送来嫁妆，居然已经把陶生当女婿看待了。
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