料峭的寒风，也吹不散邹氏脸上的春意。
她率领十几辆马车，穿过人头攒动的青云街，经过商铺林立的梅柳巷，越过一道板桥，最后进了幽深、安静的杏花巷，停在从巷口进去的右手边第二所院子前。
杏花巷里栽种了至少七株高大的银杏树，几枝梅花越过墙头，恣意地绽放。墙根下站着一堆十几个看热闹的人。
邹氏脸上的得意更浓了，她跳下马车，先对第二辆马车上下来的男人嚷嚷，“去，到花园里去，别杵在院子里碍事！”被她呵斥的，是今年秋日里中了举人的李正清。
李正清下车时，狼狈地趔趄了一下，站稳后，他捻着颌下几缕稀疏的胡须，踌躇满志地望了一眼皇城，这才生疏地迈着八字步，走进面前这所到底五层的宽敞宅院。
邹氏又嚷嚷着说：“荣安，你个猢狲，看好了荣宝！——荣宝，那是狗、屎，赶紧给我扔了！”
十二岁的荣安，把眼瞅着就两岁了还不会说话的荣宝抱在怀里，嗓音粗噶地抱怨说：“娘，人家家里都是女孩子看孩子，就咱们家，颠倒过来了。”
邹氏冷笑道：“就你奸话多！你想叫你哪个姐姐看，你就直说！”
恰好李家的三个女孩子从马车上下来，荣安看了看娇滴滴的大姐，又瞅了瞅不大熟悉的二姐，眼神最后放在泼辣的三姐身上。
十四岁大的三姐毫不留情地在他后脑勺上一拍。
“娘，你看三姐！”荣安告状说。
邹氏对荣安骂道：“贼囚！劳动你多大会子，就怨天怨地的！你是男子汉，这个家，将来都是你的。荣宝大了，还是和你这兄弟相互照应的多，你现在多看他一会，能累断了脊梁骨？你夹着他，找你爹背书去！”
“好好好，”荣安撇了撇嘴，“人家是头悬梁，锥刺股，我是两膝夹着个小毛头！”
“闭嘴吧你。”邹氏嚷嚷了一声，又不停地说：“蕙娘，赶紧进去，别叫风吹到你；蘅姑，把这两个包袱抱进去——红豆，你也进去。”
蘅姑抱怨说：“娘，凭什么就叫我一个人干活？大姐、二姐怎么不干？”
李家唯二的下人胡六嫂忙劝说道：“三姑娘，少说一句吧，外头人瞧着呢。”
蘅姑扫了一眼墙根子底下看热闹的人，气哼哼地抱了两个大大的包袱裹，撞开慢吞吞的蕙娘向院子里走。
蕙娘挽着红豆的臂膀，咕咕哝哝地抱怨说：“小豆子，你瞧娘糊涂的！买这宅子干什么？反正咱们到明年秋天就要回乡……”
红豆疏离地看她一眼，径直向院子里走去。
蕙娘脸色一白，在嘴唇上咬出一条红印，又走回大门边，娇声弱气地说：“娘，你瞧红豆，一天到晚的阴阳怪气。”
“你让让她吧。”邹氏忙着看人搬家伙物件。
蕙娘说：“我凭什么让着她？她有什么功劳？她不就是——”
“我的祖宗！”邹氏赶紧地捂住蕙娘的嘴，在她耳边小声地说，“你十六岁的人了，怎么一点成算没有？这样的话在四邻面前嚷嚷出来，你爹没脸，你面上就有光彩？”
蕙娘嗫嚅说：“可她也太没大没小了。”
邹氏说：“你让让她吧——蘅姑正在挑屋子呢，你也快去吧。”
蕙娘听了这话，连忙转身向后院跑。
邹氏长长地叹了一口气。
八年前，李正清染上风寒，为了给他抓药，把家底都掏空了。眼瞅着家里揭不开锅，她迫不得已，把只比蘅姑大半个时辰的芸娘卖给扬州城里的显赫世家陶家做丫鬟——红豆这个名儿，还是陶家给改的。
李正清病愈后，她和李正清盘算着要把红豆赎回来，几次三番地要攒钱，偏又存不住钱。
今年秋日，李正清执意要去考试，她原不肯的，拗不过他，厚着脸皮去陶家，向红豆讨了盘缠，叫李正清去考试。
经过这破釜沉舟的一试，李正清寒窗苦读三十年，终于高中了举人。
李正清从一个人人鄙夷的穷酸秀才，一跃成为一乡之望。
不但有人送钱米、田地、屋子、商铺，还有人投身为奴。就连那煊煊赫赫、富贵逼人的陶家，也把红豆用一顶轿子送了回来。
要是留在本县，她一家的日子过得也算安逸。偏偏李正清不顾自己只考了江南省乡试倒数第八的事实，一定要进京考会试。
邹氏骂骂咧咧了几天，只得依顺他。然而，物离乡贵，人离乡贱。李正清这“一乡之望”，一旦离了本县就不值钱了。那些人家“送的”田地、屋子、商铺，不过是要借李正清的名儿，免掉税银，卖是卖不成的；投身的奴仆，多半也是为了免去徭役。
邹氏好说歹说，向财主、地主们要了六年的“挂名费”，遣散家仆后，带着两千八百两雪花银，雇了八艘客船，不嫌繁琐、累赘地把所有家伙物件，统统塞进客船，一家子荡悠悠地进了东京。
她原先听说，李正清的大哥李正白在东京城里开了一间好不兴旺的客店，就一心要投奔李正白。
不料，进了京才知道李正白不过是客店里的一个管事。她一家住在客店里，李正白每天“秉公”催房钱，又杂七杂八骗了她至少六十两银子。
她心里气不愤，心疼花出去的银子，又认定除非到了猴年马月，李正清才会金榜题名。于是，她下定决心要买一所院子，因信不过李正白，就背着他，偷偷地寻了个经济。大抵是这几年该她家走鸿运，那个经济，竟替她寻到了这么一所敞亮的宅院。
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