慈宁宫。
太后红光满面, 欣喜异常地说道：“皇帝, 宫里头可太久没有这么高兴过了！皇后、顺嫔、忻嫔都有了好消息, 实在是让哀家高兴极了。想当初，你刚刚登基那几年, 后宫皇嗣何其艰难，真真是让哀家操碎了心。没想到，你如今四十有余的年纪，子嗣缘份总算是来了。哀家看到这儿孙满堂的情景呀, 心里头真是舒坦！”
乾隆帝笑着说道：“儿子也很开心。不过孩子们越来越多，儿子倒是担心扰了您的休息，坏了您慈宁宫的清静呢。”
太后说道：“热热闹闹的才叫好呢。就怕他们嫌哀家这儿沉闷，不乐意陪着哀家。”
乾隆帝笑道：“这哪儿能呢。能得皇额娘你的喜爱, 那是他们的福份。”
太后笑眯眯地饮了口茶，顺势说道：“皇帝，哀家这慈宁宫是真的太清静了。以前还有个和嘉，三天两头往哀家这儿跑，哀家还觉得这小灵精有点聒噪呢。可没想到呀，自她一出宫下降，就成天与福隆安那小子腻歪在一起，根本就想不到宫里还有哀家这把老骨头念着她, 真是个小没良心的。哀家想着, 慈宁宫若是能有个小孩子, 哀家听着他的欢声笑语, 也就不觉得闷了。”
乾隆帝微微垂下眼睑, 将眼中真实的情绪都掩了起来，说话的声音仍是那般沉稳：“皇额娘，您这就错怪和嘉了。朕刚收到公主府的消息，和嘉是有身孕了，只是还未满三个月，胎未稳。福隆安护得她跟个金娃娃似的，恨不得她成天躺着，房门都别踏出半步。别说是您了，就是朕，也都好久不曾见过和嘉了呢。”
太后惊喜，说道：“和嘉也有孕了？真是太好了！她这是头胎，确实该好好养着。哀家这就让苏嬷嬷好好找找，将哀家库房里头的那些血燕、人参、肉桂挑上好的都送去给她。”
乾隆帝说道：“和嘉能得皇额娘如此厚爱，真是大福气。”
太后说道：“皇帝，哀家又不是那不讲道理的人。哀家知道的，苏氏是苏氏，和嘉是和嘉，没得额娘作的孽，转嫁到儿女身上的事。”苏氏，就是和嘉公主的生母，纯惠皇贵妃。
乾隆帝笑着说道：“皇额娘仁慈。”
太后见乾隆帝仍不提及她之前说的慈宁宫过于清静一事，略略犹豫了一下，到底还是再次提议：“皇帝，哀家年纪大了，也没什么事，清闲得很。哀家想着，不若替你养个皇孙，也算是给你减轻点负担了，你看如何？”
乾隆帝话话语气里听不出乐意与否：“依皇额娘的意思，是哪位阿哥有这个福份，能得您看中养于膝下？”
果不其然，太后笑着说道：“顺嫔还年轻，跟个孩子似的，有些没轻没重。哀家想着，等她这一胎生下来，不论是阿哥还是公主，都放到慈宁宫，由哀家来照看。让顺嫔她呀，可以心无旁鹜地好好伺候你，趁着年轻多给咱皇家开枝散叶，那才好呢。”
乾隆帝微微皱眉，说道：“皇额娘可问过顺嫔的意思？”
太后说道：“尚未。不过顺嫔向来是个孝顺懂事的，知道哀家所说所做的一切都是为了她好，定不会反对。”瞧瞧，前头还在说顺嫔没轻没重，现在就又说她孝顺懂事了，墙头草变得都没她快呢。
乾隆帝嘴角翘起，别有深意地说道：“皇额娘，儿子前些年子嗣虽不算多，可也有好些个，您却是从来不曾提过要择一二养育膝下。眼下您年事已高，顺嫔一有孕，您就想着要帮她抚养孩子。您待顺嫔这么好，儿子可有些吃味呢。”
太后嗔笑着看了乾隆帝一眼，说道：“瞧瞧你，都四十多岁的年纪了，怎么还跟个孩子似的，竟跟顺嫔吃起醋来？哀家最最关心的，当然是皇帝你了！”
乾隆帝拿盖碗轻拂着茶盏里的沫子，半晌没有说话，看得太后有些心焦。太后与乾隆帝虽是亲生母子，然乾隆帝一出生，就是被抱给嫡母抚养，两人的感情其实没那么深。只是乾隆帝一直宣称着“以孝治天下”，表面上对太后的奉养无一不是最好的，作足了孝子的姿态。而太后呢，其实也心知肚明，若不是触及他逆鳞之事，他当然会顺着她这个皇额娘。只是若想以孝道来压他，那是万万不能的。
所以，太后不由得想得长远了些，盘算得多了些。顺嫔钮祜禄氏，是她的族侄女，自幼被家族精心培养，是与她一条心的。有她扶持着，顺嫔的将来，不会止于妃或贵妃位呢。
而乾隆帝，则是对太后有些寒心。他不由想起了嫡母，雍正帝的元后，孝敬宪皇后。那才是世家大族出来的格格，母仪天下，心有大局，岂如一般深宫女人似的满肚子小心眼使着小计策？太后啊太后，她就不知道她的身份是多么敏感吗？储位未定，偏妃所出的皇阿哥养与太后膝下，这岂能不容人多思？不，太后是知道的。但与她娘家的未来相比，她不在意这些罢了。
见乾隆帝不说话，太后笑得有些勉强，催促了一声。乾隆帝似乎这才反应过来，说道：“儿子想旁的事入神了，竟没注意到回皇额娘您的问话。皇额娘您的提议，自然是好的。只是您心疼顺嫔，朕也心疼您，怕劳累了您呐。罢了，反正此事还早，顺嫔才刚刚有孕，还是等她诞下麟儿，再行商议吧。”
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