阳春三月，年幼的女帝搬了椅子坐在窗边晒太阳，兴致勃勃地看着侍女在廊下用千金一两的茶饼煮茶叶蛋，随手叫个小黄门上前来，“来说说，宫外有什么新文儿？”
满宫的奴才都知道皇帝爱听八卦，连着几个太妃那儿都争先恐后地养起多嘴饶舌的八哥鹦鹉，想搏得小皇帝一顾。这些个小黄门个个满肚子坏水，天天惦记着诸位大人家的八卦，特别不受待见的几位大人家中有几个美妾，何日为一盒子顾郎春的香粉打起来了，何日小老婆和书房哪个小厮偷情，通通知道的一清二楚，就等着小皇帝来问。
小黄门突然被点中，喜得笑上眉梢，张嘴就来，“叶将军家多了个小孙女儿，听说生得肖似祖母，将军看了一阵儿扭头便走，嘴巴上嘟囔着‘娶回一个丑八怪来，倒是败坏了我满门的容貌’。叶老夫人听见了，气得三更半夜把叶将军从小妾的被窝里头扒拉出来，拿鞭子抽了一顿，今儿就回娘家去了。”
女帝“斯哈斯哈”地用嫩生生的手指头剥着茶叶蛋，随口道：“往日宫中宴请，我也见过几面叶家人，说来也奇怪，叶老将军生得慈眉善目，不似武将似文臣，除了几个儿媳妇儿生得美，家里个个连女孩子都长得三大五粗、大马金刀的，不是矮墩墩就是黑黢黢。”
小黄门乖觉，忙接口说：“这样的丑八怪，怎么得见陛下天颜，陛下若是不喜，下回再排宴席的位子，该把他们一家子排得远远的才是。”
女帝这才莞尔一笑。伸出手指点一点小黄门，示意他继续。
她尚且年幼，笑起来时并没有太多九五之尊模样，脸颊左侧露出浅浅梨涡，甜蜜蜜的，像是一块桂花糕，直叫新近来伺候的小黄门愣了愣。他片刻回神，才又道：“昨儿个听说吏部侍郎施琅年纪不大，胆子倒是不小，朝后公然与谢太傅寻衅，还扬言老谢家不该有他这样惑乱君主、败坏朝纲的耻辱……”
边说着，边抬起眼去觑着女帝面色。
女帝听见他这样编排自己的老师，并不生气，反而笑吟吟的，一手托着下巴，“谢太傅如何说？”
“谢太傅当场冷了面色，然后施大人说要第二日马球场见真章，谢太傅应了。”
女帝打断说：“那不就是今天？”
小黄门小心翼翼：“本是约了午时，方才听说二人已经打马去了京中的马球场。”
女帝微微眯了眼儿，她生母有些异族血统，因此她一双眸子不似寻常中原人那样黑，反倒是清透的茶色，如此眯起眼儿来，愈发显出几分与年龄不符的慵懒妩媚来。
她笑道：“那朕自是要去瞧瞧的。”
如今方才入冬，日头甚短，午时的太阳亦显得有气无力，宫中大小主子尚在歇息，而京郊马球场已是闹得沸反盈天。
这马球场乃是先帝在位时所建，是原一罪臣被抄了家，先帝就叫推平了旧邸，种上青青绿草，来年时呼朋引伴地结队来打马球。除却正中一草地外，四周搭起高位，呈阶梯状向四周辐射开来，最前头的位置最佳，须得几两银子才能坐到，靠后的位置却不过几文钱。因着上京马球之风蔚然，因此除却一些王公贵族，寻常百姓也乐得饶个几文钱来瞧一瞧这雅俗共赏的运动。
女帝拢了拢身上的雪狐披风，只剩下尖尖的下巴，她瞧了瞧四周，意外地发现来看球的人着实不少。她向身侧扮作寻常奴仆的内侍斜了一眼儿，内侍会意，忙笑呵呵地同前头维持场内纪律的几名看守说：“几位大爷辛苦，且去买几碗清茶来喝。”
看守接了银子，在手上掂了掂，瞧着他身后的小娘子生得秀美，便也堆起笑来，回道：“分内之事罢了。你家娘子，可也是来看谢郎的？”
内侍一怔，这确实是来看谢太傅的没错，可陛下岂是那些寻常小娘子，来瞧如意郎君的？他一时卡了壳，见到一侧皇帝闻言也不说话，便只是笑着打了个马虎眼儿。
看守只道是这等大户人家的小娘子好面子，便也不深究，只是道：“这番乃是谢郎君同施家小郎约了比赛，同行之人，有秦家郎君，姚家郎君，俱都是‘群英榜’上的人物，所以这场比赛观赛者众，若不是二位来得早，还买不到这么前头的位置呢。”
女帝却听得分明。那秦鹤来、姚明华二人，都是铁打的谢淮党羽，感情这些人还一块儿打马球？她愈发觉着有趣，又问：“‘群英榜’是何物？”
这话内侍却能答得上来。他凑近了自家主子，压低了声音解释说：“好似是民间一书肆排的甚么榜，专挑那些个生得俊俏的郎君写上去，虽说有些争议，可谢太傅自十八入京，便是铁打的榜首。此外那秦大人、姚大人，还有这番同太傅对赌的施大人，都是榜上有名。”
女帝想了想这些朝中熟悉的面孔，除却一个谢淮，剩余的都是面目模糊，她出身皇族，又有什么美人没有瞧过？因此只把谢淮瞧在眼里，剩下的便不甚注意了。
可旁人并不如此。
果然如看守所说，这些美郎君的拥趸众多，正主还没露面呢，便有大批的宝马香车在入口处停下，一个个千姿百态、罗衣翩跹的小娘子翩翩入座，同那些个真正打算来看球的糙汉子壁垒分明。
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