谈起旧情人时，她挥洒自如，这点他可比不上。她从来没有费神与一个同龄人正儿八经地恋爱过。她口中描述的各色男人，一律比她年长十五到二十岁。唯一的例外发生在早些年，而男主角甚至更“古董”。二十岁时她跟一位已婚男子——五十六岁的职业高尔夫球手——恋爱了一年。如今他已经七十七岁，他们之间还保持着联络。她挑选伴侣的取向是有历史原因的。她在伦敦南部的克拉彭公园一带长大，是家里的独生女，父母在她十一岁时离婚。她爱父亲，却与母亲共同生活，时不时地跟她对着干。等母亲在一串“惹人生厌”的男朋友里最终选定一个结婚以后，她就穿过公园，搬到父亲身边住，而此时他正巧罹患一场中风。她从十四岁开始护理父亲（贴身护理，因为他几乎完全瘫痪了），直到四年后他撒手人寰。她告诉别尔德，有个治疗师朋友几年前跟她说过这样一番话：她在性发育成长期里照看她热爱的父亲，却又无法让他一直活下去，这件事促使她在此后的恋爱关系中，一直心怀愧疚，念念不忘“寻找替身并令其死而复生”的责任，将他从厄运中拯救出来，从而弥补她的过失。
别尔德以同样执著的信念认定这纯属胡说八道，人们发明科学就是为了保护他免受这种论调的影响。可是他什么也没说。那么多未经调查的假设，那么多未经核实的要素！某种在故事中巧妙伪装自己的潜意识，再撒上点不搭调的象征主义胡椒面？没有丝毫神经病理方面的证据。是压抑吗？从经验主义角度看，并没有证据显示有这样的机理存在。相反，不愉快的记忆总是让人难以忘怀。是升华吗？同样地，这也是一个缺乏认真调查支持的神话故事。服侍父亲大小便的行为完全可能让她一辈子都排斥年长的男性，而且这种说法一定会有同样言之凿凿的“弗洛伊德式虚构”。许多从来没有护理过瀕死的父亲且没有类似经历的女人，也宁愿选择年长的男人。为什么，梅丽莎的情人们（只有一个例外）都只比她大十五到二十岁，而她出生那年父亲已经三十七岁？她的潜意识在其他方面都那么严密，偏偏在这方面不会做个简单的加法吗？
真相更简单。女人们心知肚明。既然他圆滑得不愿跟她说破，就只能客观公正地对自己交代清楚。多重复几次有好处。年长者是更好的伴侣，他们是经验老到的情人，他们懂得这世界，也懂得自己。他们和那些小伙子不一样，他们能让情感保持平衡。他们读书更多，阅历更广，他们更温暖人心，更和蔼可亲，不那么浮夸，更懂得宽容，也不那么暴力。他们更有趣，他们会挑选好酒。他们更有钱。除此之外，他还不无愠怒地相信，吸引她的也许并不是他本人，而是某种资历符号，戴上这个符号，他才是一个差强人意的“近似值”。更让他愠怒的是，他听说她第一次见到初恋情人——那位吊儿郎当的高尔夫球手时，那人和她父亲去世时的年纪一样大。
他打了辆出租，从斯特兰德街开到樱草山，待他按响菲茨罗伊街的门铃时，早到了二十五分钟。他没有钥匙——那是一条他不愿意跨越的界线。她来到门前，就在他们拥抱前的那一刻，他感觉到有什么地方不对劲，或者有点异样。他觉得他看到了一点蛛丝马迹，一副刻意掩饰着什么来迎接他的表情。他们随即投入了对方的怀抱，那个念头转瞬即逝。她从屋里带出来一阵温暖的、充盈着地板蜡气味的风，一路带到冰冷的门前石阶上，随风而至的，还有一股辛辣菜肴与她的香水混杂而成的香气。这香水也是他从某个鲜亮的机场小店里买来的礼物。她大声喊他的名字，他也喊她的，他们亲吻，然后分开，好看清对方的脸，接着又拥抱在一起。
他揽着她，手掌透过她的红绸衬衫感觉到她的体温。与这活生生的一刻相比，记忆是多么模糊而苍白啊。不在她身边时，他只能编织记忆的皮影戏，要不就是忙得不想回忆她那饱满的活力，那朴实率真、教人无可抵挡的本性。他忘记了与她的唇舌触碰的感觉，忘了她的体态，忘了他们接吻时她努力扳着身子弥合身高差距的模样，忘了她把手指插进他的指间时，它们有多么凉滑，长短如何，粗细怎样，忘了碰到她左手小指关节下方的那粒痣，忘了当他们拥抱时，他的胸腔如何被她的乳房紧紧抵住、彻底激活。这纯粹属于感官世界。她的长相、声音、味道——如此种种，熟悉归熟悉，却只有当她在眼前、在他怀里，才真真切切。记忆，或者说别尔德的记忆，是并不出色的仪器。当他在柏林或罗马思念她时，只不过想到彼此的关系和那种泛泛而论的欲望，他惦记的是她的性情，是抽象的“她本人”，还有他自己的乐趣，而不是她头皮上温暖而甜蜜的气息，她双臂惊人的张力，以及当她喊他名字时嗓音是如何低沉。
“迈克尔，别尔德。现在就给我进屋来！”
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