迦毗罗卫国的王后婚后无子。一天夜里，她梦见一只白象载着一个人从天空缓缓下降。王后一高兴，伸出双手去迎接白象。白象却像一道光，从她的右肋钻到了腹中。王后觉得腹中似有婴儿在蠕动，吃了一惊，惊醒了。醒来之后还真觉得腹中有孩子在踢自己，不禁欣喜万分。
王后快要临产时，按当地风俗，得回娘家坐月子。一行人护送王后行至蓝毗尼园时，王后突然腹痛难忍。于是众人把她抬入园内，不一会儿，一个男婴从王后的右肋下生了出来。
刚出世的男婴站起来，向东南西北各走了七步。他每走一步，脚下便生出一朵莲花。这个男婴竟然又对惊得目瞪口呆的众人说：“天上天下，唯我独尊。”话音刚落，一条龙盘旋在了上空。只见龙嘴大张，一阵细雨降了下来。“好香的雨呀！”一个小宫女小声说道。只见男婴站在雨中，让雨把自己冲得干干净净。
这个男婴被取名为悉达多，王后只看了他七天便去世了。
贵为太子的悉达多并不缺少关心与爱护。他衣食无忧地长到十七岁时，按风俗习惯结婚成家，并且有了儿子。为了培养悉达多的治国才能，老国王不断向他灌输为君之道。这一切，令悉达多既惘然又痛苦。他不明白国与国之间为什么要弱肉强食？人与人之间为什么要争斗不止？人生怎么会有生老病死之忧？社会怎么有贫富贵贱之分等等。
思想上的困惑与精神上的折磨使他痛苦万分。他决定以出家修行的方法获得解脱。十九岁这一年，悉达多毅然放弃了荣华富贵，出家了。
出家后的悉达多用修苦行的办法寻找出路。他让自己挨饿受冻、风吹日晒、霜打雨淋，这样过了六年。他发觉，自己的肉体对痛苦的感觉麻木了，但精神上依然饱受痛苦的折磨。
“路在何方？”悉达多坐在一棵菩提树下苦苦思索。他看见一个绝世美女娉娉婷婷地向自己走来，将宛若凝脂的手臂搭在他肩上，冲着他深情地微笑。“美色让我窒息，我不需要她！”美女见他纹丝不动，悻悻地走了。一个老太婆手捧一颗鸡蛋大的珍珠坐到他身旁说：“孩子，我把它送给你吧。”“珠宝的光芒刺痛了我的眼，我不需要它。”老太婆见他目不视珍珠，叹口气走了。一位步履蹒跚的老者匆匆赶来对他说：“儿啊，跟我回去吧，王位是你的。”“不！王位让我如坐针毡，它带来的富贵会让我更痛苦的。”老者见悉达多闭上了眼睛，哭着离去了。“哈哈，我终于有东西吃了！”悉达多觉得一双毛烘烘的巨掌抓住了自己，一条湿漉漉的舌头带着腥味舔着自己的脸。“精神的痛苦比死更难忍受，我不怕死，只害怕走在没有光明的路上。”怪物见他一动不动如同磐石，兴趣索然，转身跑了。悉达多依然闭着眼睛。一阵阵狼嚎虎啸传来，随之是野兽的脚步声。悉达多感觉到野兽呼出的腥气湿乎乎地扑在脸上，听到野兽喉咙传出的“呼噜”声。
七七四十九天过去了，悉达多隐约听到一个声音在说：“看破了荣华富贵，看破了生死，看破了人世，你还痛苦吗？”悉达多一惊，睁开了眼睛，“看破了一切，还有什么困惑？痛苦是什么？什么都不是！”悉达多终于悟到了宇宙、人生的真谛。“我终于解脱了！”悉达多轻松起身，四处云游了。此时他已不是昔日的悉达多太子，而是佛教圣人释迦牟尼。
一日，释迦牟尼来到了波罗奈斯城外，看见五个人正杀得不可开交。释迦牟尼稳稳坐下，开始向他们讲述佛法。讲着讲着，五个人停止了砍杀，吃惊地看着他。释迦牟尼继续讲下去，五个人扔下兵刃，坐下静听他说法。释迦牟尼讲完之后，五人一齐跪倒在他脚下说道：“听大师一席话，才知前半生白活了。大师，收我们为徒吧！”
释迦牟尼第一次宣讲佛法，便感化了五个俗人，使他们皈依了佛教。从此以后，释迦牟尼开始宣扬佛法，普度众生。
释迦牟尼八十岁的时候，在一个月明星稀的晚上，在两株娑罗树间，沐浴着月光圆寂了。他的肉身被火化后，骨灰中出现了几粒五颜六色的舍利子。释迦牟尼的肉身消逝了，但是他的灵魂却成为佛国乃至神界的至尊，佛教始祖如来诞生了。
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