伍连德口述电文，让林家瑞记录，立即回去发报给施肇基，请求朝廷准予焚尸。伍连德在电文签上字，于驷兴和陈知县也都签上字。于驷兴签完字的一瞬，望着西沉的太阳，仿佛看见了一个告别的句号，泪水滚滚而下。
施肇基收到伍连德请求焚尸的电报，呆坐良久。他知道不是必要，伍连德是不会下这个决心的。他每天收到的疫情报告，说明鼠疫仍然猖獗。施肇基明白伍连德这样做，一定是有科学依据的，但此事却令他难下决心。一是焚尸有悖人伦，二是就要到年关了，鼠疫已经让当地百姓陷于水深火热之中，焚尸再引起更大的恐慌甚至敌意，恐对防疫不利。就在他举棋不定的时候，吉林巡抚廖仲恺也电请焚尸，看来此事刻不容缓，施肇基便去找那桐商议。那桐一听伍连德要把几千具尸体焚烧掉，震怒，说伍连德到哈尔滨一个多月了，防疫动静不小，可收效甚微。言下之意，是不是用人有误？施肇基便把哈尔滨的官绅也在电报上签名和廖仲恺的电请说与那桐，指出为了整个东三省的安全，焚尸大概别无选择了。那桐被说服了一些，他无奈地对施肇基说，焚尸是个惊天动地的事，外务部也不能做主，要请求摄政王裁决方可。
第二天就是除夕了。施肇基无心过年，早餐他仅仅喝了杯茶，吃了块点心。他穿好朝服，乘马车出家门时，因没睡好，腿脚发软，被门槛绊了一下，险些摔倒。他似乎预感到，今日上朝，向摄政王载沣奏请此事，恐生周折。果然，当他在朝上说出伍连德要求焚尸时，众臣哗然，一片斥责之声。一向宽厚的载沣见此，微微叹气，把此折放下，同情地看着施肇基，说是择期再议。
施肇基垂头丧气回到外务府，给伍连德拟电文，打算告知结果。可是，他下笔艰难，不知该如何把这失望的消息告诉给他。想想伍连德是自己举荐担起东三省防疫重任的，再想想这个内慧的才俊，虽然生活在海外，但他骨子里流淌着中国血，如果不是防疫所迫，他是不会做出焚尸的决定的。施肇基想，无论如何，再去争取一次，如果能得恩准，哪怕焚尸后鼠疫仍难控制，他宁可丢掉乌纱帽，也不能放弃这线生机。主意已定，施肇基把草拟的电文作为陈年旧历，反扣在桌上，走出外务部。一直等候在外的车夫以为施大人该回家守岁了，谁知他踏上马车后吩咐：“快，去摄政王府上。”
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