入冬以来，哈尔滨也落了几场雪。不过都是小打小闹的，没怎么存住。而昨夜的雪，却是大动干戈，把哈尔滨杀得白茫茫的。街边的榆树，本来还命悬一线似的，将三两片枯叶当金币一样吊着，大雪这个天贼一来，它们立刻吓软了腿，哆嗦着坠地了。而野地里那些筷子般长的瑟缩的荒草，再想打悲秋这张牌，也是不可能的了，过膝的大雪生生把它们的幽怨埋住了。大雪后的哈尔滨什么样子呢，如果在乌鸦眼里，一定是三张刚出锅的面饼。埠头区那张大些，新城区的中不溜儿，而傅家甸稍小一些。不过最小的这张面饼，像是撒了黑芝麻。因为大雪过后，一个令人惊恐的消息传遍了这里：鼠疫来了。人们无法安生呆在屋子里，纷纷抄着袖子走向街头，一探究竟。
其实早在巴音死前的两天，马家沟的一座工棚内，一个从满洲里串亲戚回来的中年男人，在高烧多日后，突然吐血而死。接着，同一工棚的人，又有三人相继出现了类似症状。新城区俄国医院的医生据此判断，哈尔滨可能出现了鼠疫。而傅家甸人忽视了，巴音死后的第三天，三鲜豆腐小馆的主人刘文庆，因发烧咳嗽多日不好，在家人扶他问诊的路上，突然昏厥，口吐鲜血，一命呜呼，且死后的脸色跟巴音一样，呈黑紫黑紫的！而巴音，是三鲜豆腐小馆的常客。及至三铺炕客栈女主人吴芬暴亡，傅家甸的风云人物傅百川，才敏锐意识到这三个人同样症状的死法有点蹊跷，赶紧说与道台府的道员于驷兴。于驷兴大惊，看来前一段耳闻的发生在满洲里的鼠疫，已经野火一样，悄悄蔓延到傅家甸了。此时，敏锐的俄国人，为了确保在哈尔滨的俄人安全，已经先行一步，拨款设立检疫所，进行鼠疫预防了。于驷兴知道这是人命关天的大事，立即召集滨江厅警务局和商会董事会的人员，商议对策。傅家甸就此成立了防疫卫生局，于驷兴任总办，另设坐办和会办。他们在八道街的商会租赁了二十多间房，作为临时病院，在各区域内下派卫生医士和巡警，发现此类病者，一律送到那里，厉行隔离。同时号召大家捕捉老鼠，切断疫源。
一旦得到了鼠疫爆发的确切消息，而且是巴音从满洲里带到傅家甸的，先前同情巴音的人，都痛恨起他来。与他接触过的人，茶园的伙计，粥铺的掌柜，戏院的门房，处理他尸首的警察，都慌张起来，不断摸自己的脑门儿，看看热不热；不断打量吐出的痰，看看有没有血丝。而与他在街上仅仅照过面的人，也疑神疑鬼的。这其中最惊恐的，莫过于王春申了。他不是为自己惊恐，而是为周耀祖和张小前，因为他们好心地帮他给吴芬送了葬。此外，他还为心爱的黑马惊恐。万一自己感染了鼠疫，传染给它，那就遭殃了。这个好伙计，是他在世上不能割舍的。至于这病能不能在人与动物之间传播，他没处可问，一无所知。
王春申早就不想和翟役生住在一个屋檐下，他趁此机会搬到了马厩，搭了个小杆铺，抱过一套行李。住的有了，吃的呢？马厩有炉子，只需抱点劈柴，拿套炊具，再买上油盐酱醋和粮食，就可以了。炉火既可做饭，又能取暖，两全其美。王春申吃饱喝足后，在静谧的夜里闻着马的气息，无比温暖。他责备自己，为什么不早点跟黑马住在一起呢？
王春申在马厩安顿下来后，要接继宝同住，毕竟这是王家的独苗。可继宝不乐意，说是黑马没拴着，万一夜里一脚踢在他肚子上，肚子不就漏了么。王春申答应把马拴上，继宝仍不乐意，说马万一半夜做了噩梦，挣断了缰绳，他的肚子不是还得被踢漏？王春申被继宝逗笑了，因为他不知道，马会不会做梦。
防疫卫生局甫一成立，首先派到三铺炕客栈两个防疫人员，他们戴着口罩，将客栈的每一个角落喷洒了石碳酸，进行了彻底消毒。即便如此，客栈的生意还是一落千丈，仿佛这里成了魔窟，没人敢住进来。气得金兰骂吴芬阴险毒辣，死了也不让这个家安宁。金兰不怕鼠疫，她说自己出天花时落了一脸的麻子，身体里一直存有毒素，以毒攻毒，天大的瘟疫也休想沾她的身。
金兰试探着问翟役生，用不用去马厩住，可以给他也搭张铺。翟役生梗着脖子嚷：“好歹我也在紫禁城混过，皇上走过的宫殿台阶，我也走过，怎么能让我跟畜生住在一起！”王春申心想，你最好也别来，不然你见我心爱的黑马那么雄武，趁我不在，还不得把它骟了呀。
开客栈的人家，不能养狗，怕吓跑客人；而猫，却是必养的。因为没有猫，老鼠就会在灶房天天开宴席。金兰养的黄猫，跟她一样面目丑陋：夹眼角，歪嘴，七长八短的胡子没一根顺溜的。它爱睡在柴灰上，浑身脏兮兮的，灶坑也就成了它的窝。有几次，金兰生火，没注意到它还在柴灰上美美睡着，差点把它堵在灶坑烧死。别看这猫模样怪诞，捉老鼠可是一把好手。老鼠闹得凶的时候，它一天能捉七八只。金兰常想，游走于三铺炕客栈的老鼠们，一定恨它恨得咬牙切齿。万一有一天黄猫死了，它们还不得蹿上房梁开庆祝会呀。
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