伯颜的祖辈是蒙古蔑儿乞部，被成吉思汗打败后受惩为奴，一直归属蒙古宗王统辖。所以，伯颜父祖功劳显赫，仍旧是上有“使长”（类似八旗的“旗主”）的奴才。到了伯颜这辈，蒙古的剡王（剡王乃蒙哥汗第三子玉龙答失的孙子）仍是他的使长。
以前，每逢见剡王，伯颜都要按照规矩向其跪拜。待大权独揽，伯颜不念旧情，忽然发怒：“我为太师，位极人臣，岂容再有使长在我头上！”其实，这也怪剡王不“主动”，他应该提前“申请”免除伯颜的奴籍。蒙古宗王大大咧咧惯了，凭恃自己是元帝的直系血亲，没料到朝廷内“首席”大臣会把实权揽于己手。于是，伯颜也干脆，派人上奏剡王彻彻笃谋反，并请顺帝在赐死剡王的诏令上画押。
元顺帝年纪虽轻，却知道宗王血亲不好随意杀，很久没有画押用印。
伯颜心中恼怒，不待元顺帝签署文件，擅自以皇帝名义下诏，杀掉了剡王及其子共十二人。不久，他又诬蔑蒙古宣让王、威顺王（二人均为忽必烈第九子脱欢之孙）有逆谋，贬罢二人王位，皆不待旨而行。
这一切，均让顺帝怀怒于心，敢怒而不敢言。
大都有民谣“上把君欺，下把民虐，太皇太后倚恃着”，正是讽刺伯颜擅权。
除擅权以外，伯颜还特别仇视汉人。至元元年，他首先上章罢停当年的礼部科举，并对元顺帝说：“陛下您日后生了太子，千万别让他读汉人书，那些汉人爱哄弄人、欺负人。我先前手下有牵马执鞭的汉人，好久不见其面，问其家属，支吾说他出外应科举未回。为臣我真想不到，牵马坠镫的这些汉奴都混入应考队伍中。”
更可怕的是，伯颜家里养有一个名叫畀畀的西藏巫婆，她曾“预言”伯颜将死于“南人”之手。于是，为了不使“预言”成真，伯颜上书元顺帝请求杀尽天下张王刘李赵五大姓汉人，顺帝不从。
此计不成，伯颜又下令禁元朝国内汉人、“南人”、高丽人执持军器，并把这几类人所拥有的马匹全部充公。
伯颜如此仇视汉人，法令益肆严苛，天下渐乱。河南散山有“棒胡”造反，惠州有朱光卿造反，闽漳有李智甫造反，袁州有彭莹玉造反，等等。其间，最轰动的，是至元四年（1338年）年底河南行省发生的一件离奇大事：河南省台孟端这样一个类似今天副处级调研员的芝麻官，竟然与几个人合谋，杀掉了几乎河南所有的省级大员，并把持了行省政务长达五天之久。
孟端，河南杞县一个汉人小吏，此人贫无资、寡交游，旁人管他叫“不办事”，一直郁郁不得志，又久不得补官。愤懑之下，孟端曾趁醉在省台内的墙上写诗：“人皆谓我不办事，天下办事有几人？袖里屠龙斩蛟手，埋没青锋二十春。”
多亏元朝对文字敏感的人不多，蒙古行省长官又大多不识字，此事未被捅出来。
而后，与孟端年轻时一起读书的朝中御史搞“外调”，看见孟端落魄，大力推荐他，孟端得补河南省台一个无俸的虚官。
无边的希望变成巨大的失望，这个河南胥吏心中的怨毒一发不可收拾，他咬牙切齿、目中喷火，在家中怒吼：“我必杀行省掌权辈！”
于是，他唤来平素与自己友善的霍八失（蒙古人）等四人，约定说：“我冬至那天在行省衙门值班，你们几个人打扮成京城钦差模样，从驿舍劫取几匹公家马匹，乘夜黑时分入河南行省衙内大厅。坐定后，可派门卒唤正当值的我来传圣旨。大事成就，皆可立得富贵！”
人数虽少，几个人胆大心细，果然在冬至日依计而行。恰巧的是，当天晚间当班的武官醉酒在家，省内并无“公安”人员。于是，几个人合演大戏，“钦差”们升堂坐定，“圣旨”宣布孟端为“河南都元帅”。然后，他们依次传召平章月鲁不花、左丞劫烈、总管撒里、万户完者不花等数十位河南行省蒙古、色目高官入衙。
每进去一个，跪听“圣旨”，大铁骨朵就飞抡而下，砸西瓜一样，脑浆迸裂，诸人死状皆是如此（也不知捶“下一个”进来前怎样收拾屋子）。被杀掉的诸位高官，皆陈尸于衙门后园。
孟端以“都元帅”的身份，拘收行省内大小衙门印信，自佩平章符信，调兵守城，并下令封闭黄河水上交通，发河南各道兵集合听调。
孟端关起门来过“皇帝”瘾不说，还不忘回河南杞县拜祭祖坟，大施金鼓，衣锦还乡，好不威风。
过了五天，回城后，思起旧恶，他又把行省诸衙门的“正官首领”数十人集合于一处，尽数诛杀。
杀官数日，无一人敢问。
最后，有一个汉人小官叫冯二舍的，平素与孟端关系不错，趁这位“都元帅”酒后高兴，大着胆子问：“您能让我巴结一下朝廷来宣旨的官员吗？”
孟端当时已经喝高，顺口回答：“什么狗屁朝廷宣旨官，我就是！”
冯二舍心惊肉跳后，马上是窃喜，觉得自己立功的机会到了，他偷偷溜出，对行省武官讲：“钦差是假的，你们赶快关闭省门，我找机会杀掉孟端。”
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