如此声名不堪之人，与赵孟“惺惺相惜”，确实让后人感到可惜。
忽必烈召见。他见赵孟頫“才气英迈，神采焕发，如神仙中人”，大喜之下，便让他坐于右丞叶李的上位。叶李时任尚书右丞，官职正二品。赵孟頫青年才俊，相貌堂堂，忽必烈也有“以貌取人”的倾向，又是前宋宗室，自然高看他一眼。
当然，赵孟頫得授的官并不大，兵部郎中，从五品而已。但相对其余二十多人来讲，赵孟頫得留朝中任职，这种待遇已是不低。别的江南“遗贤”，所得的“清要”之职，大都是被外派到地方任按察官员，做名义上的“纪检”工作。当时元朝地方官皆是蒙古、色目世臣的地盘，形同土皇帝，可以想见，这些“纪检”人员到了当地，不过是摆设。
相较之下，赵孟頫得近天颜，已是“破格”提拔了。因此，兴奋之余，立作诗一首，恭谢天恩：
阊阖曙光生，觚棱瑞霭横。治朝春有象，严跸物无声。簪笏千官列，箫韶九奏成。彤墀簇仙仗，翠树拂霓旌。绝域梯航至，来庭玉帛盈。皇图天远大，圣德日高明。兵息知仁布，民熙见化行。耄倪齐鼓舞，率土其升平。（《元日朝贺》）
此诗铺陈不少，实无新意，不过是王维“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”的蹈袭之作。
同样是他，后来做了元朝的官，又有一首《述太傅丞相伯颜功德》，把屠城“流血有声”、最终灭掉宋朝天下并擒俘宋恭帝和谢太后入京的元朝元帅伯颜吹捧到天上。宋朝，对赵孟頫而言，不仅仅是父母之国、身家之邦，他身上流淌的可是真正一滴不掺假的帝室血液啊。但是，颂德诗中，灭宋的屠夫却变成万世景仰的不世元勋：
授钺得人杰，止戈代天工。铁马浮渡江，坐收破竹功。草木纷震动，山川变鸿蒙。地利不复险，金城何足攻。市靡易市忧，兵无血刃红……老稚感再生，遗黎忘困穷。归来一不取，匹马走北风。九域自此一，益见圣世荣。
满纸谎言，遍篇谄媚，把伯颜这个刽子手描写成人民的“大救星”。
至于叶李此人，之所以能深得忽必烈青睐，在于他在前宋时敢直言骂贾似道的声名。宋理宗时代，叶李作为“京学生”，就伏阙上书揭批贾似道“变乱纲纪，毒害生灵，神人共怒，以干天谴”。上书后，贾党报复，叶李被逮捕下狱诬以罪名，贬窜漳州。宋亡之后，叶李归隐富春山。忽必烈在蒙古第一次进攻鄂州时任主帅，因蒙哥汗死后要争夺汗位，弃之而去，由此，贾似道便以“鄂州大捷”上报，贪为己功。叶李揭批老贾的奏章中，对此事有如下评价：“前年之师（指鄂州大捷），适有天幸，克成厥勋。”忽必烈读过间谍送来的叶李奏章的翻译本，当时就拊掌称叹，对他印象极深。江淮行省的元朝官员想让叶李出任郡教授，被拒。后来，元朝官员带着丞相安童的亲笔书信，说忽必烈喜欢他的人品。一听忽必烈赏识自己，这位南宋“直臣”动了心，北向再拜，飘然出山。
面见忽必烈后，叶李纵论历朝帝王得失，深得赏识。他所做的“好事”，主要有两件：第一，奏免儒户徭役；第二，忽必烈本来想迁江南宋宗室及大户入北方，叶李称江南已听命，无故迁徙会引致内乱，忽必烈听从其议。
忽必烈待叶李甚厚，至元二十五年，要任他为平章政事。叶李固辞，得赐玉带一条以及良田四千亩，秩一品。不过，大贼臣桑哥入相，实由叶李推荐。同事之时，叶李对桑哥的弊政不能匡正。桑哥被杀后，叶李大惧，称疾回江南养病，有人上书要忽必烈斩叶李以谢天下。至元二十九年二月，叶李南返，在路上真的发起重病，不久一命呜呼，时年五十一岁。他曾诫嘱儿子把御赐田地金银物品皆还于官府。这位老儒，谨慎到死，仍不得好死。老叶也不容易，南宋时得罪贾似道被贬窜蛮荒；元朝时在朝内卷入政治旋涡，最后被活活吓死，一辈子没过过几天消停好日子。
赵孟頫初入元廷，很想有一番作为以报答忽必烈的“知遇之恩”。桑哥新钞法出台，众臣刑部会议，“欲计至元钞二百贯赃满者死”，赵孟頫力排众议，直言以钞计法是草菅人命，为此得罪了不少人。后来至元新钞“滞涩不能行”，他受派到江南行省问验当地官员的“慢令之罪”。依他当时的“钦差”身份，可以任意对地方官员加以笞刑，但他一直谨慎依理行事，不笞一人，丞相桑哥认定他办事不卖力。又有一次，桑哥先至省中视事，赵孟頫因故迟到，被引入后堂受笞刑。士人挨板子，奇耻大辱，他马上向都堂右丞叶李告状：“古者刑不上大夫，所以养其廉耻，教之节义。且辱士大夫，是辱朝廷也。”桑哥怕事情闹大，不得不亲自向其道歉。
当然，在官场浸淫有日，赵孟頫也学得乖巧了，不再直接顶撞桑哥等人。至元二十七年大都地震，人民死伤数十万。赵孟頫劝忽必烈降旨大赦天下，减免赋税，以应天灾。
桑哥见诏书妨碍他敛财，怒诘赵孟頫:“此诏必非帝意！”赵孟頫回答：“天灾人死，钱粮也无从征收。如果今日不免，日后有人把赋税不足之罪归于尚书省，丞相您必受牵累啊。”桑哥闻言，转怒为喜，逐渐把赵孟頫当成自己人。后来听闻赵孟頫每天上班都要骑马经过宫墙东面一条临御河的小道，一次因道窄马失前蹄堕入河中，桑哥特意上报忽必烈，把宫墙往后移两丈多，以方便其上下班。不久，他又言赵孟頫家贫，撺掇忽必烈赐钞五十锭给赵孟頫。这笔赏赐数目，相当于他月俸的四十倍。
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