接着，他上表要求遣兵守滏口以防山东贼西逃，以胡太后为首的朝廷又不许。
尔朱荣大怒，广招人兵，北捍马邑，东塞井陉，俨然已成一方军阀强梁。
随后，肃宗孝明帝与母后胡太后闹僵，私下密诏尔朱荣进兵洛阳。
尔朱荣大喜，立马起兵。走在半路，听闻孝明帝已经驾崩（年十九岁，被胡太后毒死），兴头正盛的尔朱荣怒不可遏。他抗表朝廷，指斥朝臣。
尔朱荣勤兵拥众，直指京师杀来。同时，他派遣从侄尔朱天光等亲信密见长乐王元子攸，并于武秦元年立元子攸为帝，是为敬宗孝庄帝。
庄帝封尔朱荣为使持节、侍中、都督中外诸军事、大将军、开府、兼尚书令、领军将军、领左右、太原王，食邑二万户。
胡太后派李神轨统军抵挡，兵锋未交，李神轨就扔下军队跑了。
尔朱荣大军入京，胡太后见了尔朱荣还想辩解，但昔日连面见天颜的机会都极少的秀容酋长现在已是牛气冲天，拂衣而去，派军士把胡太后和三岁的小皇帝扔进黄河淹死了。
挟帝自重 扫平宇内
尔朱荣在拥立元子攸为帝的同时，又把元子攸的兄长彭城王元子劭和其弟霸城子正一起弄到河阴，封元子邵为无上王，元子正为始平王。
除掉胡太后和幼帝后，尔朱荣的亲信费穆劝说道：“您属下人马不过万人，现在直逼京都，前面并无拦路之师，既没有大胜之威，朝中群臣暗中也不会服从于您。如果您不大行诛罚，把朝廷官员换成自己人，恐怕您哪天离开朝廷一步，就会内中起变，有祸事发生。”
仔细思之，尔朱荣觉得费穆所言极是。
他又问另一个亲信慕容绍宗：“洛阳人士繁盛，骄侈成俗，我想趁百官迎拜新皇帝之时，一并杀之，你认为如何？”
慕容绍是个明白人，他劝说尔朱荣：“胡太后荒淫失道，奸臣弄权，四海沸腾，所以明公您才趁机兴义兵以清朝廷。如果无故歼夷朝士，忠奸不分全都杀掉，恐怕大失天下所望。”
尔朱荣不听。他请庄帝循河西至河阴，引导百官于行宫西北，告之大家要祭天，不能请假。
百官聚集之后，尔朱荣拣个高台四处张望，立马于上，大声叱责说：“天下丧乱，肃宗暴崩，都是你们不能辅弼造成。而且朝臣贪虐，个个该杀！”言毕，纵兵大杀。
这次杀戮，死难朝臣人数极多，据《北史》《魏书》记载有一千三百多人，《资治通鉴》记载有两千多人，反正是上至丞相高阳王元雍、司空元钦、义阳王元略，下至正居丧在家的黄门郎王遵业兄弟，不分良奸，全部刀劈斧砍，杀个精光。
接着，尔朱荣暗中唆使军士鼓噪：“元氏既灭，尔朱氏兴！”
接着，他派兵士举刀奔向行宫。当时的孝庄帝正与兄弟往帐外走，想看看外面发生了什么事情。
几个军士拥上，抱住庄帝，声称防卫，拥入帐中。余人抡刀，就把两个王爷砍成几段。
听见两个兄弟帐外惨叫，庄帝元子攸慌问究竟，军士也不回答，逼着他走到河桥，软禁于帐篷之中。
庄帝忧愤交加，没想到刚做皇帝几天不到，亲兄弟就横死在眼前。他派人对尔朱荣说：“帝王迭兴，盛衰无常。今四方瓦解，将军奋袂而起，所向无前，此乃天意，非人力也。我本相投，志在全生，岂敢妄希天位！将军见逼，以至于此。若天命有归，将军宜时正尊号；若推而不居，存魏社稷，亦当面择亲贤而辅之。”
尔朱荣属下高欢劝荣称帝。另一将领贺拔岳陈说相反的意见：“将军首举义兵，志除奸逆。大功未立，马上称帝，正可快速招惹祸端，不见得是什么好事。”
尔朱荣很迷信，派人铸他自己的金像。北魏王朝以及北方胡人凡做重大抉择时，比如选皇后等，常常铸金人以卜吉凶。
一共铸了四次，金像全部都没有铸成。尔朱荣信任的一个巫师也劝他，说天时人事都不成熟。
估计是诛杀朝臣太多，一方小酋长干出这样的大事情，精神大受刺激，加之迷信作祟，尔朱荣精神恍惚，不能自持，呆立了半晌才缓过神来，说：“犯下如此大错，当自杀以向朝廷赔罪。”
大将贺拔岳劝他杀掉高欢以谢天下。左右劝止。
当夜四更时分，尔朱荣重新迎庄帝还宫。他从马上滚落，向庄帝叩头请死。
此时庄帝只是个傀儡，自己尚且为保住性命而庆幸，哪还敢让尔朱荣死？
尔朱荣属下契胡兵士杀掉这么多王公大臣，都不敢入洛阳城。城中士庶听闻尔朱荣要纵兵大掠的传言，纷纷狂逃，剩下的人不足十分之一二。
尔朱荣奉帝还宫后，上表要求封赠庄帝的哥哥无上王为无上皇帝，其余河阴死难大臣皆追赠官阶，以慰生追死。
接着，尔朱荣在廷议上建议迁都。
庄帝唯唯，众人诺诺。唯有都官尚书元谌公然说不可。
尔朱荣大怒道：“迁都关你屁事，这么固执己见！难道不知道河阴之事吗？”
元谌回答：“天下事当与天下人论之，奈何用河阴之事吓唬我元谌。我，国家宗室，位居尚书官位。生既无益，死又何损。即使今天碎首断肠，也无所惧！”
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