魏太祖道武帝拓跋珪末年，决定立儿子拓跋嗣为帝，就先杀其生母，然后把拓跋嗣召至座前训话：“昔汉武帝将立其子而杀其母，不令妇人参与国政，使外家为乱。汝当继统，故吾远同汉武，为长久之计。”其实，拓跋部开化较晚，在早期的代国时代，也仅仅是脱离母系氏族社会没有多久的父系宗长制时期，兄终弟及和母权为尊的遗俗，在北魏一直很顽固。
受汉族封建制影响，拓跋氏逐渐以“父子家天下”的制度使帝国长治久安。道武帝为了防患于未然，就使“子贵母死”成为魏朝的定制。手段虽然残忍，但他的出发点还是以王朝的万世基业为主要考虑内容。
拓跋嗣继位后，虽然感念生母，但立子杀母作为魏朝的“祖宗家法”并未废止，一代一代传承下来，除了肃宗孝明帝亲母胡太后外，储君生母无一例外，全被赐死。
当然，那些妃子们究竟是自杀还是宫人代劳，史无明载，总之，这些倾国倾城的美人真是命苦，数岁儿一经被立为太子，做母亲的虽然正值青春芳华之年，马上就要命归黄壤，再也看不到儿子身登九五、黄袍加身的那一日。日后她们再受尊谥，也是枉然。死人无知，只能怪怨天命如此了。
智略猜忍 威福兼作
文明冯太后
冯太后出身很不平凡。她的祖父冯宏，乃北燕最后一位皇帝。北燕被魏太武帝拓跋焘灭掉，冯宏跑到高丽后被高丽国王落井下石杀掉。她的父亲冯朗归附魏国后，曾被封为西域郡公，当过秦州和雍州刺史，后因牵连案件被杀。
冯太后小姑娘时，就被送入宫中。她姑姑当时是太武帝的左昭仪，亲自抚育冯氏。十四岁时，文成帝拓跋浚即位，冯氏凭相貌和才华被选为贵人，后来被立为皇后。
文成帝二十六岁就驾崩。根据魏国旧制，皇帝驾崩，三天后就要把他生前的御服器物一并烧焚。仪式期间，朝廷百官和宫中嫔妃哭临。冯后年轻丧夫，痛不欲生，悲叫着跳入火堆，左右急忙救治，好长时间才苏醒过来。由此可见，冯太后这出戏演得确实逼真，如果真想死，宫内金子、绳子、剪子无数，大可吞金上吊自刺，无论选哪件只要拣个无人处都没法活，非要大庭广众之下上演“火蝴蝶”这出大戏，也不知那一身雪肌花肤留下烫伤烧伤没有。
无论如何，这千古一跳，已昭显出冯后无比的勇气和过人的智慧。
魏显祖献文帝拓跋弘继位，时年十二岁，尊冯后为太后。拓跋弘的生母李氏，资质美丽。当年初进宫，文成帝从楼上远远望见就心旌摇荡，对左右言道：“这真是个佳妇！”马上下楼，来不及找个有床有铺盖的好地方，便在仓库里拥之临幸，怀上了后来的献文帝。献文帝出生后，李氏被拜为贵人。太武帝太安二年，其子被立为皇太子。太武帝的保姆，当时被封为保太后的常氏勒令她按魏朝规矩受死。临死时，李氏给自己兄弟写信，嘱托后事。死前，一讲到兄弟二字，李氏就抚膺恸泣，号哭不已。献文帝继位后，追谥生母为“元皇后”。
福兮祸兮。冯后自己没生太子，反而平安逃过死劫，又坦然安坐太后之位。当时，车骑大将军乙浑趁乱专权，矫诏杀害尚书杨保年、平阳公贾爱仁等于禁中，还把自投罗网前来奔丧的平原王陆丽杀掉，自称丞相，位居诸王之上，事无大小，都由乙浑一个人说了算。
主少国疑之际、奸臣擅权之时，冯太后显现出其过人的机智和胆识，经过短时间周旋后，她杀掉乙浑，临朝听政。
北魏献文帝拓跋弘刚毅有断，又喜好研习黄、老之学以及佛经，是那种天资特别聪明的人。他十二岁即位，几年后皇子拓跋宏（父子名字同音，在汉族帝王中很少见）出生，冯太后归政给他，使他更能自行其是，决断朝事。
渐渐的，权力之争，使这对名义上的母子之间的关系上发生了微妙的变化，隔膜顿生。
冯太后当时也还三十岁不到，守寡难熬，就与风流倜傥的臣下李奕有了那么一腿。
献文帝年轻人好面子，听到外面议论纷纷，心中生气，觉得这个李奕给自己死去的父皇大戴绿帽，不可忍耐。恰巧李奕的弟弟魏国南部尚书李敷在相州刺史任上时受纳贿赂，为人所告。于是，献文帝趁机穷究此事，以法连坐，诛杀了李奕李敷兄弟两家。
冯太后年轻的情夫被杀，内心毒怨可想而知。但她仍旧不动声色，暗中注视朝臣的动向和这个翅膀已长硬的小皇帝的举措。
估计是母子失和，又鄙弃富贵，心烦的小皇帝一年后就要把帝位让给叔叔京兆王拓跋子推。大臣们纷纷反对，劝谏说禅位给皇叔之举是紊乱宗祀的事情，要禅位也要让皇太子继位。
思虑久之，献文帝把帝位禅让给六岁的儿子拓跋宏。这个小孩子，在禅位大典上哭得泪人儿一样。年轻的父亲奇怪地问这孩子为什么这么伤心，拓跋宏回答：“代亲之感，内切于心！”这位小皇帝，就是日后名震寰宇的孝文帝。
帝位虽内禅给太子，献文帝仍然大权在握，他勤于政事，赏罚严明，慎择官员，进廉退贪。尤其在事关人命的大案判决方面慎之又慎，一改魏王朝刑虐过度的旧例，救了不少人命。
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