拓跋珪依计，把部落国人全部迁移，西渡黄河千余里，以避燕军兵锋。
燕军一路皆捷，在五原收降魏国别部三万余家，停车造船，准备渡河一举攻灭魏国。
东晋孝武帝太元十二年（395年）八月，拓跋珪治兵于黄河南岸。十月，进军于岸边。
慕容宝整军准备渡河决战，忽然暴风大起，数十艘军船漂往南岸。魏国俘获燕军甲士三百多，但全部释放，让他们归回燕军阵垒。
慕容宝出发时，慕容垂已经得了重病。到五原后，拓跋珪派人在路上截守，把燕国所有往来的使者尽皆抓获，他让军士押着这些人隔河对慕容宝大喊：“你爸爸已经死了，还不早点回去争位！”
慕容宝等人非常忧恐，兵士们心中骇动。
魏、燕两军相持几十天，赵王慕容麟手下将领慕容嵩认定老皇帝已死，暗中作乱，想杀了慕容宝奉戴慕容麟为皇帝，自己抢个新皇功臣当当。
事情败露，慕容嵩等被杀，慕容宝、慕容麟兄弟两人暗中也互相猜疑。
十月，燕军烧船夜遁。
当时，黄河尚未结冰，慕容宝认为魏军没有船不能追击，就不设断后掩护的军队，慢慢后撤。
十二月，寒流忽至，一夜暴风，黄河结冰。
拓跋珪亲自引兵从冰上过河，不带辎重，只选精兵二万骑急追燕军。
燕军行至一个叫参合陂的地方，忽遇大风，黑气如堤，自后而前，飘忽于军营之上。
此时，随军一个叫支昙猛的和尚劝慕容宝：“风气暴迅，可能魏军要追上我军，应该派兵防御。”
慕容宝认为已经离魏军很远，笑笑没有答应。
支昙猛坚持要派兵御卫。
慕容麟一旁大怒：“以殿下神勇，兵士强盛，足以横行沙漠，魏军怎么敢追击我们！再妄言惑众，定斩不饶！”
和尚又急又气激动得直哭，谏道：“苻坚以百万之众，败于淮南，还不是因为恃众轻敌啊。”
司徒慕容德劝慕容宝派兵护卫，不得已，慕容宝派三万军士殿后。
燕军派出的巡逻兵也大不以为然，他们骑行十多里地，就各自跳下马鞍躺在草地上睡起大觉来。
魏军晨夜兼行，四天后，于夜幕中到达参合陂西面。
当时，燕军在参合陂东面的蟠羊山水边扎营。拓跋珪连夜分派诸将，马束口，兵衔枚，偷偷逼临燕军。
日出时，燕军起营将要东还，回头猛一望，忽然瞧见山上像鬼神一般静静站立的魏军，顿时大惊扰乱。
拓跋珪纵兵击之，自山而下冲杀，燕兵赴水淹死的、被人马践踏而死的就有万余人。
北魏略阳公拓跋遵，率军迎前堵住刚刚游过河的燕军，四五万燕军一时懵住，都放下兵仗束手就擒。最终，燕军四散逃走的，不过几千人。
太子慕容宝、赵王慕容麟等人因所骑的马好仅以身免，单骑逃出。燕国陈留王慕容绍等数千将吏，不是被杀就是被俘。
魏王拓跋珪挑选了有才的燕国兵将后，想给被俘的四五万燕军派发衣粮并遣还。
中部大人王建劝道：“燕国强大，现倾国而来攻打我们，我们侥幸大胜，不如都把这些人活埋掉，那么燕国就空虚易取了。”
拓跋珪听此言有理，就把近五万燕兵全部活埋。这个数字，为中国历史上活埋敌军的第四名。第一是秦将白起在长平“坑赵卒四十万”，第二是楚霸王项羽坑投降秦军二十万，第三是唐朝名将薛仁贵活埋铁勒军十三万。
说来也怪，古人一直认为“杀降不祥”，白起最后被秦王迫逼自刎，项羽自杀于垓下，道武帝拓跋珪被儿子杀死，唯独薛仁贵于七十之年善终。（“坑杀”，有人也解释为先杀后坑，即对手无兵器者进行集体屠杀。）
逃窜回国的太子慕容宝深以参合陂兵败为耻，劝慕容垂再次统兵击魏。慕容德也劝慕容垂：“魏国击败太子，陛下您应该亲自挂帅伐魏，以免后患。”
怒极之下，慕容垂招集各处精兵，准备转年大举击魏。
396年4月，慕容垂以古稀之年、皇帝之尊，不得不亲自率兵攻打魏国。
姜是老的辣，慕容垂引兵密发，越过青岭，经天门，凿山通道，出其不意，直奔云中。
驻守龙城的魏将拓跋虔认为燕军新败，不值得畏惧。不料，燕军从来未打过败仗的隆城兵勇锐争先，直攻平城。拓跋虔一战败死，部下皆降。
这下，轮到魏王拓跋珪肝胆俱裂，吓得他当时就想马上从都城逃跑，可当时属下诸部落听说拓跋虔败死的消息，都怀有二心。
拓跋珪又急又怕，不知能往哪个地方逃窜。
也是天不亡魏。燕军经过参合陂，见到积骨如山，残尸遍野，被活埋杀掉的燕军的父子兄弟见此惨状，放声大哭，声震山谷。
慕容垂悲从中来，惭愤吐血，在距平城三十里的地方旧疾复发。
十天后，慕容垂死于军中。拓跋珪想引军蹑追，但他又怕慕容垂假死，慑于老英雄威名，这位魏王退至阴山等候消息。
“死诸葛”能走“活仲达”，看来又老又死的慕容垂也能吓得年轻英武的拓跋珪不敢动弹。
慕容宝听说老爹驾崩，慌忙退军，至中山即位。这位草包登上皇帝之位，燕国国势不判而知。
同年（396年）七月，魏王拓跋珪称帝，改元皇始。
八月，拓跋珪亲率四十万大军伐燕。魏军南出马邑，络绎两千余里，鼓行前进，民屋皆震。
转年二月，拓跋珪败燕国冀州刺史慕容凤，进至信都。
这一来，吓得幕容宝把家里的珍宝全部拿出来招募兵士抵御。
397年2月下旬，拓跋珪扎营于巨鹿，晚间，忽然被慕容宝的军队偷营成功，大火烧及行宫，这位魏帝来不及穿衣戴帽，光着脚丫子击鼓招兵。
天亮后，魏国将士缓过神来，列队成行，以骑兵攻击慕容宝军队。
燕军大败，万余人被斩首。又有十二三万将士逃入山中，忽遇大风，冻饿而死。
慕容宝一路败阵下来，中间子侄兄弟还相互攻杀，这位燕朝皇帝四处流浪，惶惶如丧家之犬。
398年，他被自己的舅舅兰汗诱杀于龙城。至此，后燕在北中国已不是北魏的对手了。
不久，后燕分裂为北燕和南燕两个小国，慕容氏至此一蹶不振。
399年，魏军大破高车三十多个部落，俘获七万军人，得骏马十多万匹、牛羊一百四十多万头。魏国卫王拓跋仪，统三万多骑横行沙漠千余里，击破高车逃迸的七个部落，俘二万多人，骏马五万多匹，牛羊二十多万头。
在此后的八九年间，北魏四处兴兵，征伐不已，成为北方强国。
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