良久，李光颜开言：“我离家出征，完全是为国事奔劳。将士们弃妻离子，日蹈白刃危矛之间，我又怎能独享女乐呢。请替我感谢韩公厚意，天子待我李光颜恩重如山，我誓灭淮西贼寇！”
言毕，李光颜泪下如雨。然后，他厚赠使者，退回美女。
将卒数万，皆感激流涕，于是战斗力陡增。
乘此锐奋之气，李光颜等军连败淮西贼兵。
成德镇王承宗为减轻吴元济压力，纵兵四掠，幽、沧、定三镇皆上表请讨王承宗。
唐宪宗不顾两面用兵的大忌，于元和十一年年初又下诏命河东、幽州、横海、魏博等六道进讨王承宗，并获数次小胜。
但是，淮西方面，唐邓节度使高霞寓一军大败于铁城（今河南遂平），士卒皆没，这位高爷一人独骑逃脱。
盛怒之下，唐宪宗以荆南节度使袁滋接替高霞寓。袁滋到唐州，根本不敢派军队入击吴元济，还卑辞下意地与吴元济书信往来。
唐廷知道此事，便以时为太子詹事的李愬为唐、邓、随节度使，又把袁滋换掉。
李愬之父是为唐朝立下汗马功劳的李晟。虽为名将之子，李愬当时并不出名。他来到唐州后，见丧败之余，士卒惮战，便佯装谦恭平易，对营中军将说：“天子知道我这个人柔懦能忍，所以派我来安抚你们。进战攻取之事，并非我想做的。”
李愬抚慰兵士，养兵蓄锐。淮西贼兵从未听说过李愬有战胜的名声，对他防备甚松，渐渐不以为意。
但李愬沉勇长算，推诚待士，故能用其卑弱之势，出贼不意。待了半年，他觉得火候差不多了，便上表要求带兵渡河，谋袭蔡州。
当时，唐军诸路师出有年，近十万大军，费饷无数，唐宪宗怒极，下诏切责诸军统领。
朝廷对李愬非常支持。宪宗诏派河中、鄜坊骑兵两千人归由李愬统领。
李愬是谋将，最擅长的是利用敌方降将。贼将丁士良勇猛善战，小河沟翻船，在一次小规模遭遇战中，马失前蹄，为唐兵俘虏。知道自己要被斩首，丁士良辞气不挠，是很刚烈的一条汉子。李愬亲自为他松绑，任他为“捉生将”。丁士良归顺后，盛戴李愬，就出主意说：“贼将吴秀琳有兵数千，全靠陈光洽一人有勇有谋为军胆，我能为您擒陈光洽来以逼使吴秀琳投降。”话不白说，丁士良率数骑一去，果然擒归陈光洽。接着，吴秀琳以文成栅兵三千人来降。李愬带着数千降兵，在吴房县外大败淮西军。得胜后，吴房城守将派五百精骑追蹑李愬。这位节度使不仅不跑，反而下马踞胡床，指挥军士激战，临阵射杀贼将一员。
至此，唐军数路皆捷。兵马使王沛先引兵渡溵水，占领战略要地。于是，事前观望的藩镇协战军纷纷渡河，进逼郾城。李光颜又在城下大败三万多淮西贼兵，守将邓怀金投降。李愬部属董少玢、田智荣等人攻拔路口等栅，占领多处战略要地。
连连败绩之下，吴元济一度想投降，但被其部下董重质等人所阻，仍坚持顽抗到底。
同时，唐宪宗听从朝臣之言，集中兵力进取淮西，罢停已经进行两年的讨伐王承宗的战役。讨伐成德镇用兵十多万，调用多方军镇，千里馈运粮草，光刘总一个藩镇的支出，每月就需十五万缗。所以，集中军力财力一方用兵，也是势在必行的事情。
李愬方面，听取降将吴秀琳的建议，设计生擒了淮西骑将李祐。此人与官军作战几年，杀伤唐兵甚众，军士争相在营中跳跃叫骂，要活剐李祐。
李愬又来老一套，亲自解绑，待以客礼。
一连数日，李愬与李祐以及原吴秀琳部下降将李宪密议，常常一谈就是一个通宵，连唐军内的高级将领都不知道几个人在研究些什么。
军士不悦，无数匿名信飞投韩弘以及唐军其他军营，报称李祐是贼人内应。
李愬深恐宪宗听见谣言后会对自己有所疑虑，他流泪对李祐说：“难道是老天不让淮西贼灭吗？为什么我们相交如此之厚都不能平息众口之谤呢。”
于是，李愬把李祐绑起，出帐对军将们讲：“诸君怀疑李祐，现在我把他交给皇上处置。”
事先，李愬已经派人上表唐宪宗：“如果杀李祐，肯定平不了吴元济！”
宪宗很信任李愬，派人驰送赦诏至军中，赦免李祐，放归李愬任用。李愬悲喜交集，握着李祐的手说：“尔之得全，社稷之福也！”立署为散兵马使，让他佩刀巡警，出入帐中。
不久，李愬又以李祐为六院兵马使，把最精锐的山南东道牙兵三千人归其统领。
除了厚待降将得其死力外，李愬还一改先前凡是发现敌方间谍即杀全家的法令，对俘获的淮西间谍一律好吃好住好银子招待。间谍们感激，以敌情反告李愬，唐军益知贼中虚实。
淮西战场诸将用心，长安的宪宗君臣却萌生退意。四年多来，耗饷无数，李逢吉等人多次劝宪宗罢兵。众宰臣中，唯独裴度不言。
宪宗向裴度询问意见。裴度出人意表，要前往淮西亲自督战。
宪宗很意外：“卿真能为朕行乎！”
罢朝后，宪宗留裴度。裴度慷慨陈言：“臣誓不与吴贼俱生！臣观吴元济表奏，势实穷蹙，只是战前诸将心力不一，现陛下派臣前去，诸将恐臣夺其功，必争进破贼！”
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