从南边回来已经是小年，从南边往北边走，天气越发寒冷，连往来的运河都结起了一层冰，第一次瞧见破冰船的时候几个皇子都十分惊讶。
好在皇贵妃提前有安排，纵然在船上，几个孩子仍旧如宫里一样换了新衣，都是一水朱色缎辑线绣狐皮袍子。
皇上原本是想春暖花开巡视河工之后再慢慢回来的，谁料到接了宫里的急件，才知道十一月的时候太皇太后重病一场，皇上登时大惊，催着龙船赶紧往前走。
他生母早逝，才登基的那几年都依仗着太皇太后从中坐镇，他才一步步握稳了权柄，这几年老太太身子骨也还不错，接到宫里来信他脑海中几乎一片冰冷，本能的安排了回都中的行程，直到上了龙船，皇贵妃端来热茶，他才发现自己的手竟然在轻轻发抖，好在行到洛阳便接到了太皇太后转危为安的消息，这才长舒一口气。
甫一回来便准备着过年的事情，皇上先带着众皇子向太皇太后请安，太皇太后令其他皇子都先去见自己的母亲，独将小太子留下了。
慈宁宫里对众皇子的态度是很鲜明的，满宫上下都知道小太子才是老祖宗的心头肉，老太太许久未见小太子甚是想念，等其他皇子一走，伸手就将他揽在怀里，好生亲近了一会子，又拉着他问下江南的经历。
“我们从都中出发先到洛阳，又从通济渠过了才到扬州。”小太子挨着她坐下笑着说起一路的经历，从沿途风景说道瘦西湖二十四桥明月夜，从他们沿河垂钓说道扬州有名的吃食如三丁包子、千层油糕，“可惜您没跟我们一道去。”
“老祖宗岁数大了，难得动弹，可我们礽哥儿正年轻呢，替老祖宗多看看才是。”老太太瞧着外头阴云密布的样子，不由笑了，“这样冷的天，琉璃，小厨房里可备下锅子呢？今日留礽哥儿陪我这个老太太用晚膳。”
“还是老祖宗小厨房里的锅子味道好。”小太子幼年时候皇上忙于朝政照顾不过来，就尝尝将他留在慈宁宫里，等到后来渐渐大了挪到了毓庆宫，又忙着课业，平日里过来请安也就一会子功夫，认真算起来竟是数年都未在此处用膳了，此时尝着熟悉的味道，只觉得心中一阵暖意。
“你若喜欢，赶明儿再来。”太皇太后一听就笑了，又令玛瑙替他煮一碗酥酪，加了各色果干，正是他幼时吃惯的，“老祖宗这里总不会缺你一口吃食的。”
“老祖宗，怎么没见般若嬷嬷？”小太子用勺子舀着酥酪吃了，他幼年时候太皇太后怕他吃坏了牙，并不在里头加许多糖，只是依着果干本身的甜味，好在果干都是精挑细选的，吃起来满口香，等搬到了毓庆宫，虽然有皇上单设的小厨房，可这味道，到底是难得再尝到了，“我们从南面回来除了给您带的礼物，我也给般若嬷嬷带了几卷书，她素来爱听南面的戏，这会子南边新出了《长生殿》，词极绮丽，宫谱亦谐，带来给般若嬷嬷评鉴。”
般若是老太太的陪嫁，这么多年瞧着自家姑娘一步一步走到今天，这满宫里头，也就她最懂太皇太后的心思了，只她如今也跟老太太差不多的岁数，在慈宁宫里荣养着，有两个宫女侍候着，夜里不用守夜，只白日里陪老太太说说话。
“她素来爱看戏，听到了必然是高兴的，老祖宗替我们礽哥儿转交她。”用了晚膳，祖孙两又亲近了一会子，太皇太后这才命身边的大宫女琉璃、玛瑙提着水晶玻璃风灯送他回毓庆宫。
等小太子一走，太皇太后这才命宫女去请般若。
“殿下回毓庆宫了？您既然挂念着他，何不留他在慈宁宫住呢。”般若穿的素净，虽然已经是古稀之年的人了，却仍旧手脚麻利，瞧着十分精神，她见太皇太后由宫人侍候着换衣裳，便亲自上前替她拆了发髻。
“礽哥儿马上就是十一岁的人了，留他在后宫到底不便宜。”太皇太后换了燕居的衣裳，回了榻上，小宫女们替她换了汤婆子，这才轻手轻脚的退下去，留着二人单独说话，“你且坐吧，多少年了，竟还是这样谨慎的性子。”
“您是我侍候了一辈子的姑娘，哪里能乱了尊卑？”般若笑了，见太皇太后执意，这才在她跟前的脚凳上坐了下来。
“这宫里再进新人，可我瞧着皇上对皇贵妃是越发上心了。”太皇太后伸手抱着手炉，见她坐下来了，这才缓缓开口，她数月前病了一场，这几日显得没什么精神头，也就是小太子回来才显得高兴了几分。
“皇贵妃为人也和善公允，又颇有才思，皇上喜欢她也是理所应当的。”般若温柔的笑了。
“当年先帝薨逝，为防母强子弱，先帝暗中留了一手，命哀家盯着佟妃，若是佟家有不轨之处，便联合贺家将其罢黜，没想到她倒是聪明，不等哀家出手就选择自戕。”太皇太后微微合上了眼眸，说起这段埋藏在心底深处的往事。
“您也是为朝局计，并非出自本心。”般若叹息了一声。
“当年佟家不追究，也没有要送佟颖进宫的意思，哀家便想着这事儿就这么去了吧。可没想到皇上母子情深，去了佟府几次之后，竟然主动开口要佟颖入宫来。”太皇太后眼底闪过一丝淡淡的感伤，“他答应哀家不会立她为后，我大周，原就没有让后族权势煊赫的道理——这些年哀家身子骨一年不若一年，若是哀家去了，哪里还管得上皇上？他这些年一直觉得亏欠佟颖，主动把四皇子抱给她养，当年她入宫的时候，哀家原本也没打算出手，那药原本是给刘氏的，哪晓得竟然阴差阳错送到了她哪里，偏刘氏是个福薄的，皇后当了一年半载也就去了。”
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