赵军久与胡人周旋，对北方部族的动静自是着意汇集。尤其是赵雍即位，对北方胡人久有图谋，力行胡服骑射的同时，派出了几十支商旅深入胡地，对北方所有大部族都做了一番实地探察。商旅斥候们的种种描绘，终使赵雍心头烙下了一个深重的印记：匈奴凶悍无文，必是赵国劲敌。
这时的匈奴，总人口不过两百余万，只大体相当于赵国一两个郡的人口而已。匈奴有三十余个大小不等的部族，其自治情势犹如中原夏商周三代的诸侯。匈奴总首领，呼为撑犁孤涂单于。撑犁孤涂者，天之骄子也；单于者，广大无边也。此等意思，中原人直到数百年后的西汉才弄得清楚。战国之世，只是依音直呼其为“单于”罢了。为了与其部族首领的小单于区分，便将匈奴总头领简单呼为“大单于”。匈奴是滚雪球般壮大成型的。无论是千百年前来自中原的游牧族，还是后来从西从北遥远迁徙来的游牧族，但凡来族，只要臣服于既定的匈奴部族势力，便可得到一大片草原湖泊定居；除了打仗时共同出兵，并对大单于有些许年贡，寻常游牧生计各部族完全自治自立。便是族群最高首领的大单于，也须得首先是某个特定大部族的首领，否则没有实力在打仗时统驭诸部。因了辖制松散，流动迁徙的诸多游牧族乐于归附匈奴，终于在战国中期成了气候。
商旅斥候们回报说：匈奴无文字，无文书，凡事但以言语约束。匈奴无成文律法，无固定牢狱，最高“刑罚”也只关押十日，寻常时日全部囚犯不过数人而已，凡事皆以约定俗成之风习处置。匈奴人风习蛮荒，自大单于之下，皆食畜肉不食五谷，以各种兽皮为衣，以旃裘 为铺盖而卧。举族以老弱为贱民，以壮健为尊贵，青壮食肥美之肉，老弱只能食弃骨野果。纵是首领单于，老去便得交权，否则要被青壮承袭者无情杀死。父亲死，儿子以母为妻；兄弟死，剩余兄弟分其妻为妻，男女杂交无所顾忌。匈奴人有名无姓，粗粝剽悍，以骑射为能，少儿便能骑羊引弓射鸟，长成则畜牧游走并射猎禽兽为生。匈奴人的兵器只有三样：控弦、弯刀、铤 。控弦是匈奴对弓箭的叫法，铤是一种三五尺长的铁柄短矛。远则射箭，中则掷铤，近则弯刀拼杀，是匈奴的主要战法。匈奴人战功无封，但以战俘与掠来财货归己而已；勇士但斩敌首，头领便赏赐一卮 酒以为激励。是故匈奴人唯利是争，争夺草原牧场及抢掠杀戮从来不顾死伤。寻常时日，也是人不弛弓，马不解勒，随时准备厮杀。辄遇夺利则死战不退，但有逃遁者则视为最大耻辱。若此战无财货土地人口之利可夺，纵单于下令，也是鸟兽星散而去。
凡此等等，都使赵雍得出评判：匈奴骑兵此举要夺取岱海草原，其利丰厚无算，必是更加凶悍。此战若是匈奴得手，赵国头顶便会压来一股比三胡更为强悍的势力，赵国将岌岌可危。此前赵军从来没有与匈奴交过手，必须自己亲率大军决战，方可万无一失。
四月初夏，赵雍大军从秦国头顶过云中，正正堵在匈奴西来的必经之地——阴山草原的东口，要在这里与匈奴大军做殊死一战。
此时大河北岸的云中、九原虽是秦国北部要塞，但除了城堡，秦军势力还远远不足控制秦长城以外辽阔的阴山草原。北起燕然山、狼居胥山 的匈奴大本营，南至阴山的数千里草原，都是匈奴诸部的游牧区域。秦军正在中原征战，尚无力北出长城驱逐匈奴。匈奴也畏惧秦军，只敢在阴山草原游牧，而不敢将大本营南迁阴山草原。如果匈奴此战成功，夺得阴山草原东部的岱海草原，则势必将大本营单于庭迁到水草更肥美的阴山草原或岱海草原，对秦赵两国立成压顶之势。
此等大势，赵雍看得一清二楚。大军出动之时，前军大将廉颇建言，西进二百里便当扎营，无须越过云中，以免在此时与秦国冲突。赵雍大手一挥，进！越过云中才是最好的战场，秦国此时要发昏掣肘，赵雍一并拿下云中九原，给芈八子母子点颜色看！
当赵军隆隆开过云中长城外时，秦军守将嬴豹立即飞骑报入咸阳，请求出击赵军后路。旬日之后，咸阳特急羽书飞到，非但严令云中九原之秦军借道于赵军，且特附一道宣太后手令：若赵军不逮，秦军须立即开出长城助战，违令者杀无赦！嬴豹本是秦军铁骑猛将，得令立即整顿三万军马，做好了随时出击匈奴的准备。如此一来，赵军平安无事地越过了云中长城，西进一百里，在云中九原之间选择了两山遥遥对峙的一片大草原做战场。
五日之后，当以逸待劳的赵军已经隐秘部署就绪之后，斥候飞骑来报：匈奴大军二十余万已抵达阴山西麓，却突然扎营休整，不知何故？
“今日何日？”赵雍突然问。
廉颇答道：“四月二十九。”
赵雍大笑：“天意也！老将军，变个打法！”
“大兵压境，何能仓促变军？”老成持重的廉颇大是困惑。
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