关于《海国图志》的写作目的，魏源在“自序”中说：“是书何以作？为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷之长技以制夷而作。”可见，魏源旨在通过这部书，为当时人们指明御侮自强之道、兴国安邦之策。
要“制夷”必先了解夷情。因此，《海国图志》
主要介绍了一些西方国家的政治状况、历史沿革、地理概貌和风土人情等，是我国历史上较早系统介绍世界地理知识的著作。
魏源的好友林则徐在广州主持禁烟时，曾组织译员编译成《四洲志》一书，介绍了世界上一些重要国家的历史和地理情况。
林则徐离开广东后，把多年收集的资料和《四洲志》的初稿交给魏源。魏源以此为基础进行增补，完成了《海国图志》的写作。
《海国图志》内容特别丰富，它以介绍各国地理为主，但又并不局限于地理，涉及历史、政治、技术等多个方面，堪称一部世界知识百科全书。《海国图志》的主要贡献体现在以下几个方面：
第一，突破“中国是天下中心”的落后观念，代之以近代意义的世界观念。
在地图的安排上，先地球全图，标明世界各国在地球上的位置；接着是各洲总图；最后才是各国分图。这种层次分明的安排，完全突破“中土居大地之中”的旧观念，从整体上展现了世界分布。
第二，传播了近代地理知识。
魏源在《地球天文论》篇中介绍了当时较为先进的地理知识，如地球形状、潮汐理论、雷电成因、地球经纬度、南北二极、四季成因等。这些内容是魏源根据传教士的论著编成的，但完全摒弃了其神学部分。这些新颖而丰富的地理知识，大大开阔了当时中国人的眼界，同时，还改变了人们的宇宙观。
第三，介绍了全新的世界地理知识。
魏源清楚地认识到“儒者著书，唯知九州以内，至于塞外诸蕃，则若疑若昧；荒外诸服，则若有若无”。《海国图志》引用了新材料，又坚持“以夷人谈夷地”的原则，展现了当时中国学术界最为先进的世界地理知识。如书中所用香港英国公司绘制的地图，在当时实为最详尽之世界地图。
《海国图志》出版后，不仅在中国产生了重大影响，而且流传到日本、朝鲜等国。
《海国图志》传入日本后，刻本多达20余种，对日本明治维新运动产生了重大影响。
名人坊：
魏源（公元1794—1857年），字默深，湖南邵阳人，是我国近代史上著名的爱国主义者，近代著名地理学家，伟大的思想家，有“睁眼看世界第一人”之称。他著的《海国图志》一书中提出的“师夷长技以制夷”的主张，可以说是开我国向西方学习的先河。
魏源提出的“师夷长技以制夷”的思想，表现出一种面向现代化，面向世界，面向未来的学习、开放意识。
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