接受任务
朱棣（明成祖）当皇帝后，想通过海外活动来提高自己的威信，巩固皇位，于是打算派人去海外做宣传工作。
经过仔细思考，最终明成祖朱棣选中郑和去组织船队，带队下西洋。中国古代习惯把婆罗洲（今加里曼丹岛）以东的海洋叫做东洋，以西的海洋叫做西洋。
郑和得到皇上的委派特别高兴，同时也要求明成祖解决船队需要的人员、船只、钱财、粮食、军事装备、交换物品等诸多问题。
明成祖答应郑和，以全国的财力、物力、人力来解决郑和提出的问题，当然不会有什么困难。
第一次下西洋
郑和经过充分的准备之后，于永乐三年（公元1405年）七月率领船队出发了。这支船队由200多只船、27800多人组成，是当时世界上规模最大的一支船队。
其中，船队船只分为几类：宝船（指挥船）、粮船、马船（战船）、运输船等。每艘船都配有一名船长，下设财会、总管、直库、舵工、火长等专门机构，人员齐备，分工明确。为了应付可能发生的海上军事冲突，战船上配备了军事器械，如各种火炮、铳、喷筒、弩箭、砍刀等。
出发那天，港口的民众前来为郑和船队送行，人们敲锣打鼓，燃放鞭炮，像过盛大的节日一样。200多艘崭新的船上是一簇簇洁白的云帆，十分壮观。
郑和船队到达南海九乳螺洲时，与当地居民交谈，交换特产。为了纪念这次航行，郑和就把九乳螺洲及附近的几个岛命名为“永乐群岛”，这个名字一直沿用至今。
船队到占城国（位于今越南中部）时，郑和带了很多的礼品去拜见国王，当地民众夹道欢迎。
经过一年多的航行，郑和船队先后访问了20多个国家和地区，从甘巴里（今印度西部的坎贝附近）返航。有些国家的使节也跟随郑和的船队来到中国。
通往非洲的航路
永乐十五年（公元1417年）一月，明成祖命令郑和第五次下西洋。
船队经占城、爪哇、满刺加（今马六甲）、苏门答腊、锡兰（今斯里兰卡）来到祖法儿（今阿拉伯半岛上），郑和带着礼品拜见了国王，国王派大臣普告国人，叫大家把乳香、血竭、芦荟、没药、安息香、木别子等物产和郑和交易。
船队再往西南行，就进入了非洲。郑和他们去了木骨都束（今索马里的摩加迪沙）、卜刺哇（今索马里的布腊瓦）、竹步（今周巴）、麻林（今肯尼亚境内），最后到慢八撒（今肯尼亚的蒙巴萨）。就是说，郑和船队已到达非洲东岸赤道以南南纬四度左右的地方了。这是郑和船队航行到达的最远的地方。
在非洲，郑和代表明王朝向各国表示敬意，还赠送礼品，建立友好关系，互通贸易。非洲各国则回赠长颈鹿、狮子、金钱豹、斑马等珍贵动物。
最后一次航行
宣德五年（公元1430年），明宣宗虽然已做了五年皇帝，但过去和明朝来往的国家中还有很多国家没有派使者来联系，他想继续派人到海外宣传、贸易。这次的任务又一次落在了郑和身上。
同年十二月，郑和率领船队乘东北季风出发了。东南亚、南亚各国人民听说老航海家郑和又来了，非常高兴。时隔六七年，郑和的船队又给他们带来了生产、生活上的必需品。
郑和每到一地，就按皇帝的要求进行宣传、贸易，与各国建立友好的邦交关系。在古里国（今印度科泽科德），郑和的一支小船队跟随古里商人同往麦加朝圣，除作宣传外，还买了一些货物，并绘制了麦加的地图。
宣德八年，郑和正要率领船队回国时，不幸病死在古里，享年63岁。船队在副帅的率领下回国。
《郑和航海图》
郑和为了把七下西洋的航海经验留给后人，在航行过程中特意派人把来回航行的情况作了记录，又绘制了航海地图，这就是有名的《郑和航海图》。
现存的《郑和航海图》已不是原图，而是后人转绘的。图中绘有不同的地形、地名、港湾、航向、航程等资料。
为什么郑和留下的文字、地图资料不能保存到今天呢？
原来，当时反对郑和航海的人十分保守，其中以刘大夏反对最为厉害。他想切断后人走郑和的航路，居然把所有航海资料付之一炬，干了一件极其愚蠢的事，这不能不说是历史的遗憾。
名人坊：
郑和（公元1371—1433年），原姓马，名和，云南昆阳（今晋宁）人，回族。郑和11岁被俘入明朝军队，后转至南京、辽东、北京，19岁成为燕王朱棣府中的太监。永乐二年（公元1404年），明成祖因他立了战功，赐姓郑。永乐三年（1405年），明成祖任命郑和为总兵太监，率领庞大船队首次下西洋。自永乐三年至宣德八年（公元1405—1433年）这28年间，郑和七下西洋。这不仅是中国航海史上的大事，也是世界航海史上的壮举。
只有坚持才会获得成功。正是因为郑和志存高远、持之以恒、勇于探索的精神和品质，才能成就航海史上的壮举，成为15世纪世界性大航海活动的先行者。
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