有一户贫穷的人家，夫妻俩生了四个儿子，儿子长大后，穷人想让他们学点本事以摆脱贫困。
父亲对儿子们说道：“亲爱的孩子们，我没有什么东西给你们，必须要你们自己到这个世界去闯荡，去学习，自己掌握自己的命运。我看你们就从学习各种手艺开始，为将来独立生活打好基础。”
于是，四个兄弟拿着手杖，挎着小包，告别父亲，一起出门拜师学艺去了。
他们来到一个十字路口，不同方向的四条路分别通向不同的地区，老大说道：“我们必须在这儿分手，四年后的今天我们再在这儿相会。这期间大家要靠自己独立去学习谋生的本领了。”互道珍重之后，他们各自踏上了不同的旅途。
老大和弟弟们分手后便抓紧时间赶路。在路上，他遇到一个人。
那人问：“你准备到哪里去，想干什么？”
“我想在这个世界闯荡闯荡，学一门手艺来充实自己。”老大回答说。
“那你就跟着我吧，我将教你如何成为一名前所未有的、最精明的小偷。”那人说道。
“不！这不是正当的职业，靠这种本事谋生最终都免不了被绞死。”老大说道。
“嗨！你不必担心什么绞刑架，因为我只是教你如何找出最适合的方式方法和对象，取到别人得不到的东西，来无影，去无踪，让别人找不着你的踪迹。”那人解释道。
听完之后，老大被说服了，他跟着这位师父学习，很快就表现出了他的天赋，只要是他想得到的东西，没有一样能逃过他的手心。
老二在路上也遇到一个人，当那人已经了解到他此行的目的时。便问：“你想学什么本领？”
“我心里还没有底哩。”老二回答说。
“你就跟着我学做一名占星学家吧，这是一种崇高的职业，因为当你了解了星象后，就没有什么事情能够瞒过你了。”那人说道。
那个人的一席话令他非常高兴，老二便在那位老师的教导下，成了一名非常出色的占星学家。他学业有成后，准备告别老师回家去。临行前，老师给了他一个望远镜。
“用这架望远镜，你能看清天上和地上所有的东西，没有什么事物能瞒过你。”老师说道。
老三遇到的是一个猎人，他跟着猎人学到了各种打猎的本领，成为一个极有能耐的猎手。当他离开师父时，师父给了他一付弓箭。
“用这付弓箭，无论你想射什么，就一定能射中它。” 老三的师父说道。
同样，小儿子也遇到一个人。
那人问：“你想做什么？你愿意做一个裁缝吗？”
“不，不！裁缝一天到晚都盘腿坐在那儿，拿着针穿来穿去，提着熨斗推来推去。那工作不适合我来做。”小儿子回答说。
“嗨！我可不是那种裁缝，跟我学吧，你会学到一种完全不同于普通做服装的裁缝手艺。”那人解释道。
尽管他还没有完全了解这人的手艺有什么特别之处，好奇心与求学心促使他还是答应跟他去学，而且，学会了他的全部本领。离别师父之时，师父送给他一根针。
“用这根针，你能把任何东西缝合起来，从软的鸡蛋到坚硬的钢铁，被缝合后真可以说是天衣无缝，毫无破绽。” 小儿子的师父说道。
四年以后，到了他们约定的日子，四个兄弟在十字路口相会了，他们欢欢喜喜地互道离别之情，一起回到了父亲的家里，将各自分别后的经历，学到了什么手艺，都告诉了父亲，一家人非常高兴。
一天，他们一起坐在屋前的一棵非常高大的树下。
“我想考考你们每一个人所学到的本领。”父亲说。
说着他抬头向树上望去，对第二个儿子说道：“在这棵树顶上，有一个苍头燕雀的巢，你告诉我鸟巢里有几个鸟蛋。”
占星学家拿出他的望远镜向上一看，说道：“五个。”
“现在你去把鸟蛋拿下来，但不能惊动趴在鸟蛋上正在孵化的雌鸟。”父亲转过头对大儿子说。
于是精明灵巧的小偷爬上树从鸟的身子下面把五个鸟蛋掏下来给了他父亲，那只雌鸟既没有看见，也没有感觉到鸟蛋给人掏走了，仍然静静地趴在巢内。
父亲拿着五个鸟蛋在桌子的每个角上放了一个，余下的一个放在了桌子的中间。
“你要一箭把所有的鸟蛋都击成两半。”父亲对猎手说。
猎手取弓在手，只一箭就把所有的鸟蛋按他父亲的要求射成了两半。
“你把鸟蛋和蛋里面的小鸟都缝好，不要让它们有任何受到伤害的痕迹留下。”父亲对最小的裁缝儿子说。
裁缝拿出针，按父亲的要求把蛋都缝好了。接着，妙手神偷老大把鸟蛋又放回鸟巢内雌鸟身体下面，那鸟竟毫不知晓，好像它腹下的蛋不曾被动过一般，仍在继续孵着那些蛋。几天以后，小鸟出壳时，它们的脖颈由裁缝缝合的地方只有一点点淡红色的条纹。
“孩子们，你们做得很好！你们充分利用了你们自己的宝贵的时间，学到了很有价值的本领，到底哪一项本领更有价值，我不能作出定论，要是有机会，就让时间为你们的技能作出评价吧！”老父亲对四个儿子满意地说道。
过了不久，这个国家出了一件大事，原来是国王的女儿被一条巨龙抓走了，国王为失去女儿日夜悲伤不已，发出通告：无论谁把他的女儿救了回来，就将女儿许配给他。
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