童立本按住他，负疚地说：“老郑，看你满头虚汗，一天没吃东西，饿晕了。”
“是啊，躺着养养神吧。”桂儿也在一旁安慰，连连叹气。
老郑向他夫妻俩投来感激的一瞥，仍咬着牙撑坐起来，艰难地说：
“老爷，听小人斗胆说一句，不要指望店家能收购你的苏木、胡椒了。”
“这是为甚？”
“开头几天小人不愿意告诉你，现在不说不行了。”老郑又喝了几口水，止了止心慌，接着说道，“老爷其实应该明白，在京的官员，大大小小有好几千人，每个人都领了胡椒、苏木回家，加起来有几万斤之多。家家都想把胡椒、苏木变成现银，说起来真不是容易事。现在，整个北京城，大街小巷走的都是卖胡椒、苏木的人。十个人卖，却不见得有一个人买。虽也有一些店铺收购，但人家只收购那些官大势大人家的，收了吏部官员的，再收户部的，然后又是兵部、刑部。老爷所在的礼部，人家瞧也不瞧。还有就是那些朝中的一品大员，加上那些地位虽低但手上有实权的官员不用出去卖，自有人家上门来用重金收购，出的价钱竟比市价高出好多倍。这些官员拿到胡椒、苏木折俸，竟比直接拿到俸银还要划算。只苦了老爷您这样的官，既无实权，又无显赫品秩，说起来是六品官，在京城里住了十来年，就没有人知道您是谁。我拿着胡椒、苏木送到贴着告示收购的店家，人家开口就问：‘哪个府上的？’小的回答：‘礼部仪制司童大人府上。’人家嘴一撇：‘什么铜大人铁大人，没听说过。’就再也不肯搭理。我站在一旁苦苦央求也无济于事。这一连十天，我处处碰壁。见到这般光景，倒真是绝望了。今天后晌，小人路过北玉河桥回来，在桥上站了一会儿，想到这样被人瞧不起，心中像被捅了一刀。若不是要把这四斤胡椒、苏木背回来，我真想一头跳进河中，寻个短见倒也省事。待小人回到院子里见到驴子，知道老爷已经回来了，心里头对小人存着指望，因此也就不敢进门。”
老郑说一下，停一下，待积蓄了一点力气再接着说。这样断断续续说了差不多小半个时辰，才把这段话说完，说到伤心处，大颗大颗的泪珠子吧嗒吧嗒掉在地上。待他吭吭哧哧说完，桂儿再也忍不住，呜呜地大哭起来。院子里的那头小叫驴受了惊扰，也跟着低一声高一声地嚎叫。
就在童立本合府哀嚎之时，位于棋盘街上的淮扬酒肆，正觥筹交错杯盘狼藉猜令划拳喧腾酬酢闹热得不可开交。这里是京城吃淮扬菜最好的地方。如果是白天，远远就可看见店前高高树立的酒望子上，赫然书写着“淮扬古风”四字，这是嘉隆转承期间内阁首辅徐阶的手书。这位鼎鼎大名的江南才子，笔意腴中含秀，柔里藏锋，极得江浙膏泽之地的文化韵致。京城还有一个酱菜名店叫“六必居”，招牌为严嵩所书。这严嵩虽为奸相，但却是嘉靖一朝难得的书法高手。因此，这两块招牌在京城极为有名，两个店子也因此兴旺发达，多少年来，生意一直红火不衰。
华灯初上，在淮扬酒肆二楼一间宽大的雅间里，一桌酒席刚刚开张。席面上坐了三个男子。其中两个是游七、徐爵，还有一个陌生面孔。只见他四十来岁年纪，穿了一件簇新的团花改机的杭绸襕衫，头上戴着时下流行的四片瓦的玉壶巾，手上摇着一把苏制的上等乌骨泥金折扇。乍一看，这装扮倒有几分儒雅，像是文墨中人，但若再仔细观察，就会发现此人一双猴眼眨巴眨巴总没个停的时候，手上还戴了一枚嵌着硕大一颗祖母绿的金扳指，仅此一点，便让他的十分斯文减了九分，且让人感到他是一个砍掉树儿捉八哥的厉害角色——这评论不假，此人就是京城最大的绸缎店七彩霞的老板郝一标。
这样三个人为何凑在一处？说起来有故事：
却说那一天，内阁差吏将三十多斤苏木、胡椒亲自送到纱帽胡同张居正府上，交给游七签收，告知这是首辅本月的折俸。这是上午的事。到了下午，就有几拨子人转弯抹角攀亲扯友地来找游七，愿意用高出几倍的价钱来收购这批货物。游七虽然心动，但一想到堂堂首辅之家居然要靠变卖这些苏木、胡椒来生活，说出去名声不好听，故都婉言谢绝了。直到前些天在积香庐的那个晚上，游七被张居正骂得狗血淋头，限令他急速卖出胡椒、苏木时，游七再也不敢怠慢。第二天，先差手下人跑到街上转悠，为的是摸摸行情。手下人走这一趟不打紧，看到多少人背着胡椒、苏木卖不出去，心里头不免打鼓，回来向游七禀了，游七也不想上街丢人现丑，一心等着买主上门偷偷卖了完事。但等了两三天却是人毛也没等到一根。原来自那天下午他辞了那些买主之后，此事一传十，十传百，京城里那些想通过这笔买卖来巴结新任首辅的商人只当是张学士府家规极严，不屑与他们打交道，故都死了这份心，蝇营逐臭把心思用在别的炙手可热的大臣身上，反倒把首辅家晾了干鱼。这情形让游七焦急起来，由于张居正素来管教极严，不允许家里人在外牵藤放蔓惹是生非，故游七认识的人也不多，特别是做买卖的商人，他竟是一个都不认识，所以事到临头不免抓瞎。正在这时候，恰好徐爵来张学士府中有事，游七便说明情况求他帮忙。徐爵听了哧地一笑，讥道：“瞧你这话说得多寒碜，堂堂一个首辅家的大总管，居然卖不掉三十斤苏木、胡椒，这事儿交给我了。”第二天，他便领了这个郝一标来到府中。
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