李顺听罢事情经过，叹道：“去年，咱从邸报上看到宋大人致仕的消息，心里头还在纳闷，宋大人在应天府政绩斐然，为何突遭解职，听你这一说，才知道另有隐情。那么，山东巡抚杨本庵大人呢，他又是如何丢官的？”
“他的情况，与宋仪望大同小异，”金学曾回答说，“去年，朝廷让各省抚台推荐人才。杨大人郑重上书，推荐了一名教谕和一名通判。那名教谕是讲学的热心提倡者，当年为何心隐瘐死在武昌府牢一事，还曾上本请求皇上彻查。另一名通判倒没有什么过错，但有人给张居正写了密帖，说杨本庵收了此人的贿银，才具本向朝廷推荐。”
“就这两件小事就撤了一个封疆大吏，是不是太过草率？”李顺小声嘀咕。
“这也只是撤掉杨本庵的由头，”金学曾说，“真正的原因，是杨本庵不同意首辅撤销私立书院。”
“啊？”
“首辅借何心隐事件，让皇上下旨限期查禁全国七十五座书院，其中就有山东的两座。一个月后，全国大多数省份纷纷上奏处理完毕，唯独杨本庵上本希望皇上格外开恩，保留山东的这两座书院。”
“在清丈田地上，杨大人是首辅最为得力的股肱，在学政的整肃中，他又不能与首辅保持一致。”
“是啊，因此杨大人也被免职。”
“如此说来，首辅的用人之策，有了一些变化？”
李顺向金学曾投以试探的眼光。金学曾神经质地瞧了瞧紧闭的院门，搔了搔脑袋，答非所问地说：“老哥，该说的我都说了。”
“不，你还没有说完，”李顺揪了揪下巴上稀疏的山羊胡子，忽有所悟地说，“咱今日一见到你，就觉得有些别扭。当初在荆州，你是何等的意气风发，做起事来风风火火，不避利害不计艰险。今日却感到你神情抑郁，说话吞吞吐吐，咱还以为你是大孝在身的缘故，现在看起来并不尽然。老弟，咱看你是有了心病啊！”
金学曾立即辩解：“李大人，你不要曲解了我的意思，对首辅的远见卓识，以及勇于任事的非凡气度，我金学曾是永远敬佩。”
“除了敬佩之外，是否也加了一点提防？”
李顺的问话比锥子还要锋利，金学曾被“刺”得浑身一颤，愣了愣，方又说道：“自夺情之后，首辅是有一些变化，主要是用人上。过去，凡被他罢黜的官员，不是庸劣无能，就是贪墨怀私，没有一个是处理错了的。现在却不同，除了赃官庸官照撤不误外，一些与他政见稍有不合的正直官员，也被他寻隙开除，这是被撤的官。再说被他荐升的官员，过去凡经他手提拔的，都是敢作敢为，一心为苍生社稷着想的干臣循吏。现在却不尽然，干臣循吏固然仍能得到提升，但一些溜须拍马看菜下饭的官油子，也能得到重用。最典型的例子，莫过于真定府知府钱普和湖北巡抚陈瑞。”
“首辅毕竟也是人哪，”李顺苦笑道，“一家之主做父亲的，也希望自己的儿子依头顺脑，何况偌大一个朝廷。”
“依头顺脑倒不要紧，怕就怕那些扯白吊谎的小花嘴，见人说人话，见鬼说鬼话。”
“问题是，这种人在官场大行其道。”
“首辅对这种人一贯深恶痛绝，不知为何，他如今有些分辨不清了。”
金学曾嘴上虽然这么问，但他心底清楚首辅的变化之因：经过长达九年的惨淡经营，首辅实际上已经控制了朝局，满朝文武中再没有任何一个人可以对他构成威胁。威权到了极致，往往放松警惕。行事做人就不会像当初那样缜密，《易经·乾卦》中爻辞所言“亢龙有悔”，阐述的就是这个道理。
李顺并不回答金学曾的问话，而是庆幸言道：“金老弟，令慈大人去世，正好让你有机会全身而退。”
“是啊，”金学曾忽然又瞧了瞧桌上的那张弓，感慨言道，“如今，首辅所要推行的万历新政，基本上已成气象。改革中各种艰难险阻都已平安跨过，像我等这样披荆斩棘的莽夫，就可以归隐田园，吟咏林下了。”
李顺脑子中忽然冒出“狡兔死，走狗烹”这六个字，他还没有说出口，忽听得紧闭的院门被人敲响。
“谁呀？”苍头连忙放下手中活计跑了出去。
门外的人高声嚷道：“首辅张大人驾到，快开门！”
一听到这句话，金学曾与李顺两人不约而同站了起来，正自怔忡，却见张居正带着一身寒气，笑模笑样地走进了堂屋。
“首辅！”金学曾扑通一声跪了下去，李顺来不及回避，也立马跟着跪下了。
却说金学曾昨日曾到内阁向张居正辞行，因张居正正在会见官员，金学曾等了一会儿，见没有机会便抽身而去，只给书办留了个口信。张居正头几天就得知金学曾要回家守制的消息，就想着单独会见他一次，以示抚慰。今日散班之后，听说金学曾明日就要离京，吃罢晚饭便乘轿寻到金学曾家里，此时见金学曾下跪，连忙说道：“又不是在衙门，何必这么拘礼，都快起来。”
张居正说着，摘了身上披着的灰鼠皮锦缎衬里的斗篷，交给护卫班头李可拿着，他自己拖了一把椅子在火盆边落座，看了看瑟缩站在一旁的李顺，问金学曾：“这位是谁？”
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