“怎的不符？”王国光故意紧绷着脸争道，“你们两个有洁癖的人，巴不得大千世界不存任何一点污垢，这不是痴心又是什么？”
“好你个大司徒，什么话到了你的嘴里，酸甜苦辣全都变了味。难怪人家说你有一张油嘴，可以说得白水点灯，此言不虚。”
在汉唐前朝，户部尚书又称大司徒，故张居正这样称呼王国光。初一见面就说了这一场笑话，张居正顿觉心情轻松得多。他招呼王国光落座，待书办上过茶后，张居正便把话切入正题，说道：
“汝观，今天找你来，是有一件事要同你商量。”
“什么事？”王国光问。
张居正因王国光是老朋友，也就不绕弯子，索性挑明了问：“两淮盐运使史元杨的任期已到，不知兄台考虑到接任的人选没有？”
“这事应当征询博老的意见。”
“博老在这里待了一上午，我尚未与他通气。我是想，这件事还是我俩商议出一个方案，再与他会议不迟。”
王国光略作思忖，说道：“人道盐政、漕政、河政是江南三大政。盐政摆在第一。全国一共有九个盐运司衙门，两淮最大，其支配管辖的盐引有七十万窝之巨，占了全国的三分之一还多。所以，这两淮盐运使的人选马虎不得，一定要慎重选拔才是。”
“兄台是否已经考虑了人选？”
王国光摇摇头，依旧摆道理：“常言道‘三年清知府，十万雪花银’，如果盐官选人不当，套一句话说，就是‘三年清御史，百万雪花银’了。”
“这些道理不用讲了，大家心底都明白，我要问的是人选，这个人选你想了没有？”
张居正句句紧逼追问同一问题。王国光精明过人，猜定了张居正已经有了人选，所谓商量只是走过场而已，因此笑道：
“叔大，你就不用兜圈子了，你说，准备让谁替换史元杨？”
“不谷是有一个人选。”张居正沉吟着颇难启齿，犹豫了半天，方说道，“这个人，可能你还认得。”
“谁？”
“胡自皋。”
“他，你推荐他？”王国光惊得大张着嘴巴合不拢。对胡自皋他是再熟悉不过了，隆庆二年，他以户部右侍郎身份总督天下仓场的时候，胡自皋是他手下的一个府仓大使。此人的贪婪是出了名的。王国光只想着张居正一心要把这个肥缺安排给自己的亲信，却万没想到会是胡自皋，他不解地问：“胡自皋的劣迹秽行，你知道吗？”
“知道，汝观，我知道的甚至比你还多。”张居正又起身踱到米元章的书轴之下，盯着那些铁画银钩出神。其实他并不是在看字，而是借此稳定情绪，半晌他又开口说话，声音如同从古井里出来：“胡自皋是个贪官，而且贪而无才，一方面花天酒地不干正事，另一方面为保禄位到处钻营。呸，十足的小人一个！”
“那，你为何还要推荐他？”王国光气呼呼地质问，接着说，“新皇上登基之初，南京工科给事中蒋加宽还上了一个手本弹劾这个胡自皋，说他花了三万两银子买了一串假的菩提达摩佛珠送给冯保……”说到这里，王国光戛然而止，他突然间像明白了什么，抬眼瞅着脸色铁青的张居正，又小心地问，“叔大，是不是冯……”
张居正一摆手不让讲下去，他重新坐下来，审视着满脸狐疑的王国光，语真意切地问：
“汝观，我且问你，如果用一个贪官，就可以惩治千百个贪官，这个贪官你用还是不用？”
王国光琢磨着张居正话中的含义，问：
“这么说，胡自皋大有来头？”
“你是明白人，何必一定要问个水落石出呢？”张居正长叹一声，感慨说道，“为了国家大计，宫府之间，必要时也得做点交易。”
张居正点到为止，王国光这才理解了故友的“难言之隐”，不过，他仍不忘规劝：
“叔大，胡自皋一旦就任两淮盐运使，两京必定舆论哗然，你我都要准备背黑锅啊。”
张居正不屑地一笑，说道：“只要不谷的大政方针能够贯彻推行，背点黑锅又算什么？”
“那些清流凑在一起嚼舌头，也是挺烦人的。”
“宁做干臣勿作清流，这是不谷一贯的主张。汝观，年轻时，你不也是这个观点吗？”
王国光点点头，也不再就这个问题争论，而是掉转话头问道：
“户部呈文推荐胡自皋，怎么说呢？”
“这件小事也须商量吗？你胡乱找几条理由即可。”
王国光苦笑了笑，揶揄说道：“当此京察之际，你这位首辅口口声声要刷新吏治，我们却不得不挖空心思荐拔一名贪官。”
“说起来此事是有点滑稽，但不谷以天下为公之心，唯上天可以明鉴。”张居正词严神峻地说道，“何况让胡自皋升任此职，也不是让他继续贪墨。汝观，你要想法子把胡自皋盯得死死的，一旦发现他有贪墨秽行，一定严惩不贷！”
“有这句话，咱就知道该如何办理了。”
王国光狡黠地一笑，正欲调转话题谈谈部务，忽见书办冒冒失失闯进来，对张居正禀道：“首辅大人，传旨太监王蓁到。”
书办说完，王国光赶紧踅进文卷室中回避。王蓁人还未进屋，那又尖又亮的声音已是传了进来：“张老先生，皇上给您旨了。”话音未落，只见他已是满面春风地走了进来，后头还跟着两名小火者，各托着一只盒子。
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