“周兄，当今乱世，百家归隐，自扫门前雪，凶潮盖世，孤流不支，唯合力方能渡劫！”
一方凉亭中，两人对坐，一人拱手作揖，朝对面郑重道，“岳州军虽强，能独战天下乎？凶潮之下，安有完卵，此番我家殿下遣我为使，正为四王再结盟而来！此事事关三地亿万苍生之性命，再是重大不过，是以务请得见大将军，分说利弊才是！”
这人对面，坐的是岳州礼房左侍郎周知洞，闻言抚须，久久未语，直待对面中年按耐不住又要说话，他才轻叹道：“苏仲兄，你也知道，我虽忝居礼房左侍郎之位，却是战战兢兢，累功而至，又恰逢时运，才有此高位。然而这岳州军下英杰如林，人人盯着我之座椅，稍有不慎，便有挤落之险。”
“而今时局，大将军如煌煌大日中天，威镇天下，远处不提，只说这大夏境内，能与其相提并论者几无有，与之三王早有不同。高下有别，如何谈得结盟？”
对面中年闻言，脸色微变，还是努力挤出笑来，心念急转，再度商谈。
时至深夜，周府侧门开启一侧，中年从里面走出，不忘朝后拱手，笑道：“夜色已深，贤侄不必再送，令尊宿醉，还盼好生照料，改日再来拜访。”
他身后一个十数岁的少年面无表情，一本正经的鞠躬作揖，看似礼数极佳，可是脚步就定在门槛后，根本不见出门相送的意图。
中年见状，面上划过一丝不自然，很快拱拱手，含笑而去。
“少爷，人已经走远了。”
相伴少年一同前来送行的，是个小书童，片刻后在少年身边小声提醒道。
少年却宛若未闻，依旧躬身好一会，随着门房将房门合拢，才起身舒展了一下身子，面上不再似木雕，瞬间鲜活开来，“你当这礼数真是做给那苏仲世叔看的么，那是做给周遭几家及大将军看的，哪能短缺丝毫？”
书童露出一丝恍然，随即钦佩道：“难怪老爷最看重大少爷，唯有少爷才最能领会老爷的心意。”
“演完戏了，走吧。”
少爷撇撇嘴，“早年大将军遣使前去商讨结盟一事，三王暗通款曲，将我们岳州摒除在外，一是忌惮我岳州势强，二是意图合谋我岳州，于是三王结盟。而今短短一年，他们无法抵挡凶潮，如今时局日益艰险，倒想起当年之事，想方设法寻求结盟，前倨后恭，岂不知今非昔比么？”
“三王本就是目光短浅之辈，哪能与大将军相提并论？”书童昂着脑袋，附和道：“去岁大将军邀约他们结盟，本就是念及早年盟友之谊，欲予以庇护，哪想他们却是疑神疑鬼，自生苟且，实在不知好歹。现在好了，晓得我岳州之强，又想着前来寻求庇护，又什么都不想付出，真不知哪来这么厚的脸皮！”
两人说着话，转过一方拱门，忽而见到湖畔灵树下，一个人影负手，似在沐浴月光，两人当即定身拱手，“父亲！”
“老爷！”
周知洞拂袖让他们免礼，随后幽幽道：“你们还说漏了一点，如今我岳州大事将启，自没有心思理会这些了，除非三王知晓进退，拿出足够多的好处，否则便是再动用人情也无济于事。”
“什么大事？”
听到“大事”二字，周知洞嫡长子周维立马心跳加速，脱口问道。
周知洞没有回神，嘴角溢笑，“你猜猜？”
周维心念急转，许多念头频频闪过，倏而生出灵感，面露惊色，吃吃地道：“难道，大将军真想，真想……？”
“为此事岳州上下已暗中筹备一年之久，如何还觉得惊异？”周知洞皱眉道：“庙堂之上，诸君殚精竭虑，算尽一切变数，军伍之中，将士摩拳擦掌，苦熬一年，朝野之下，两州之地百姓承平，国……州泰民安。反观那面，不断龟缩，退让出数万里疆土，内中部族繁多，稍作撩拨，便有积怨暗结，与之早些年已是此一时彼一时。况且此番所取之地，乃是那面自家退让出来的，早成无主之地，不知天授不取，反受其咎的道理吗？”
周维心下凛然，拱手道：“孩儿受教。”
“我晓得，你那授学先生虽是杂学出身，但心向儒道，言语所授，总是顾忌众多，让你也颇受熏染。”周知洞仰头望月，“朗先生是有大学问的，你尽心学问便是，只是心里需晓得，儒乃兴世之道，而今却是乱世，有些东西便不能一概而论。”
周维只觉如醍醐灌顶，许多平日学而生疑的疑问和生平所见所闻一一对照，就渐渐生出一种拨云见日的感觉，于是大声道：“孩儿明白了！”
“你明白什么了？”周知洞却哑然失笑，挥袖道：“继续温书去，今日霜寒，三更便早些睡下吧。”
周维应下，领着书童快步去了。
“维儿还小，你跟他说这些作甚？”待得周维去了，旁边走廊下才走出一道倩影，聘聘婷婷而来，口中责备着，素腕一转，却为周知洞披上了一件大氅，“朗先生是妾身好不容易才请来的，只盼维儿多学学问，你这般说了，以后维儿哪还能听得进朗先生的课？”
周知洞摇头道：“你却是妇人之见，小看我家维儿了。况且眼见今年已是十三，再过一年便将及冠，许多事理也该让他心里有数，否则来日及冠后出门，处事不知进退，不明对错，贻笑大方都是小事，就怕他闯下大祸，吃了大亏，到时悔之晚矣。”
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