一月四日，联军开始撤退。
说心里话，在这时候撤退，是相当傻缺的。毕竟日本人里外加起来不过两万余，而明朝联军的人数至少在五万之上，这种情况下，你跑什么？
但还真就有人下命令说跑了，这个人叫做杨镐。
杨镐，河南商丘人，万历年进士。
他当时的职务，说得官方一点，叫做右佥都御史，说得白话一点，其实就是明朝援军的现场副指挥。名义上他是麻贵的下级，但实际上，因为杨镐是文职，依照明律文高武一等，所以，他这个副职倒成了传说中的名誉总指挥。
在不久之前，杨镐还在蒙古打了个打败仗，这次被派到朝鲜来是戴罪立功来了。
可惜因为自身的能力有限，所以功还没立，新罪却又给戴上了。
杨镐撤退的原因很简单—他害怕了。
他怕日本的援军将自己的退路给截断，然后两面夹击把联军给做成肉加馍。
杨镐并不知道日军的援军到底有多少人，他只是看到了又是马又是船的，心理上先退缩了。
这一退缩，就把原本的胜仗变成了败仗。
本来麻贵心里也不踏实，一看杨镐下令撤退了，本着你提议你背黑锅的基本思想，他也就顺坡下驴地开始安排起了撤退计划。
计划比较简单：明军分四路先后撤退，动作越快越好。
但是刚刚起步没走了多少路，日军就追过来了。
这带头的，是毛利家的家臣吉川广家—吉川元春之子。
杨镐见状，立刻改变了行动计划，将原本的撤退模式自行转换为了逃跑模式。
这下算是坏事儿了。
领导一跑，属下自然责无旁贷，于是纷纷效仿，终于，将原本唾手可得的胜利转化为了集体逃亡。
而日军方面自然也毫不客气，从一开始的吉田广家，到之后的黑田长政、锅岛直茂，都纷纷加入到了追杀的行列。到了最后，连原本被打的缩在城里伸头喘气都不敢的加藤清正也雄起了一回，带兵出来过了一把乘胜追击的瘾。
最终，明军大败。幸亏游击将军茅国器等人拼死殿后，才不至于全军覆没，但仍造成了丧师万余的严重后果。根据日本方面首实检的报告来看，被割下头颅的联军共有一万零三百八十六人。
战后，杨镐被众言官结结实实地参上了一本，然后万历下令撤销其在朝职务，立刻回国。
接着，麻贵开始收拢残部，并且要求朝廷增援。
万历表示同意，于是，在朝明军很快便达到了十万余。
这里需要说一下的，是明军的人数。
关于这场援朝战争，明朝方面到底出动了多少人，历来众说纷纭。之前的文禄役倒还好，基本上意见比较统一—总人数为李如松为首的四五万人。但后来的庆长役就不同了，从五六万到七八万，一直到十五二十万的说法都有，极个别吃撑了的还表示明朝方面的援军超过了三十万。
根据最为正统的《明史》记载，明军在庆长役中所派遣的人数基本上为八万。
但是，最正统的不见得就是最精确的。
《明史》这部史书，相对来说确实是比较严谨的，当然，仅仅是相对而言。实际上，这部书的客观公正性很值得怀疑。由于清朝在修编此书之前，恰逢爆发了一系列的文字狱事件，使得大量的关于明朝的文献记录资料被销毁，所以在一些数字细节上，往往会出现或多或少的误差。此外，清朝的史学界虽然习惯通过抬敌人来达到抬自己人的目的，但更多的则是充斥着对前朝的人为贬低。整部《明史》中，贬低明朝国力的文字比比皆是，有意压低明朝军力、财力的痕迹也不少见。所以，对于这八万人的数字，多半是被人给缩水过了的。
实际上，关于赴朝的人数，在当时的朝鲜以及明朝都有记录，比如朝鲜的《宣祖实录》《神宗实录》《肃宗实录》《光海君日记》等书以及明朝的《皇明经世文编》等。根据这些史料，我们得知，明朝先后两次出兵朝鲜的总人数为十六万五千人左右，去除文禄役的那四五万人，剩下的就是庆长役的参战人数，基本在十二三万上下。
援军到手之后，麻贵再次做出了部署。
东路军：明军两万四千，将领麻贵；朝鲜军五千五百，将领金应瑞。目标仍旧是蔚山。
西路军：明军两万一千九百人，将领刘綎；朝鲜军五千九百二十八人，将领权慄。目标顺天。
此外，为了配合陆军顺利拿下要塞顺天，麻贵还安排了联军水师协同作战：由陈璘带一万九千四百人，和李舜臣的七千三百二十八人一起，水陆两道一起夹击顺天。
最后是中路军：由董一元率领的四万五千人，外带朝鲜军队四千两百六十人，目标是泗川。
单从陆地上来看，泗川的战略位置最重要，一旦被攻下，那么蔚山和顺天两处的日军将被隔开，彼此不能呼应，联军也能顺顺当当地将其各个击破。缘此故，明军的中路军不但人数最多，指挥官也是最强的。
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