后宫的时间流动仿佛比船上缓慢多了，除了频繁更新的衣服和菜单，每一天和前一天都没什么差别。海雷丁时常参加各种宴会活动，一出门就是大半天，维克多又去什么医学院进修，除了每五天一次的探诊，几乎从不在白色宫殿出现。
打牌斗嘴都没有对手，尼克突然觉得这些时间多的令人厌倦，吃穿不愁曾经是她最大的理想，可真正过上这种生活时，她却感到莫名的空虚，似乎余生都没什么好做的了，只要躺在那里，仆人会准备好一切。
这天上午，海雷丁惯例出门检查船队的保养状况，当他穿好衣服准备走下台阶时，不知怎么突然想回头看一眼。这一眼过去，轻捷的脚步立刻就缓了下来。一双剪水黑瞳幽幽看着他离去的方向，尼克像只被主人遗弃的小狗，脸上满是失落。
带她一起去吧，一个声音在海雷丁心里响起来。下一轮战争大概几个月内就会爆发，他要离开伊斯坦布尔很久，带上她，把她放在冥王号的卧室里，无论是航行还是开战，她都始终跟在他身旁，吃同一个盘子里的食物，睡在同一张床上，在同一片空气里嗅硝烟和炮火的味道。
海妖怎么能离开大海和船呢？
拳头在身侧一松一握，海雷丁怦然心动，似乎马上就要被这个声音说服了。可另一个冰冷理智的声音响起来：不，你不能带她去。就算维克多在船上，她的身体也不再适合长途旅行了。海妖的称号名存实亡，留下这个可怜的孩子，难道你还想让她迅速死掉？
“船长，你回来吃晚饭吗？”一声问询打破了这两个声音的辩论，尼克抻着脖子，期盼地望着他。她曾经是一个幕天席地千里奔走的战士，现在却如同笼养的金丝雀般，从进了这栋宫殿的大门就再没出去过。
不能回来了，查完船队保养，下午在伊斯坦布尔行政官的宅邸中有场宴会，大概会一直持续到深夜。同样的答复已经给她很多次了，可这次海雷丁却始终说不出来。他踱回软榻边，伸手拍了拍她的脸。
“想出门吗？”他问道，“都是不认识你的陌生人。”
这句话的意思，是不会有人用怜悯的眼光看着她。
尼克苍白的脸上突然迸发出活力色彩，“想！”
“这是行政官沃桑的私人宴会，没什么礼仪规矩，但女人出席要戴面纱。”
巴黎那场窒息的宫廷晚宴给尼克留下了惨痛印象，虽然她急切地想出去透透气，还是谨慎的问了一句：“我不能跳舞了，可以吃东西吗？”
“这次可以，土耳其服装没有束腰，随你吃多少，他们家的厨子在伊斯坦布尔都非常出名。”海雷丁温和地笑起来，“但和巴黎那次一样，你最好装哑巴，没问题吧？我可不想为你说错话埋单。”
“没问题！”尼克急吼吼地答应着，唯恐船长又改主意。不用跳舞应酬，只需默不作声埋头痛吃，还有什么比这更简单？
“那好，我下午三点回来接你，你提前准备一下，打扮要得体。”海雷丁心想每件衣服和首饰都是他过目的，不管她怎么乱配，应该都不会出现什么大差错。
尼克拍胸保证不会给船长丢人，海雷丁这才转身离去。
冬天的街道寒风阵阵，但并不妨碍市场的热闹。作为连接欧亚大陆交通要道的历史名城，她同时也汇通了东西方的商业贸易。苏莱曼大帝是位胸襟广博的君主，在欧洲各国纷纷将犹太人赶出商业领域时，他敞开胸怀，接纳这些非穆斯林异教徒来土耳其做生意。
空气里弥漫着东方香料、咖啡、茶砖、水烟的味道，包着白头巾的商人们敞开嗓门招揽顾客。海雷丁骑马缓缓穿过街道，余光扫过些卖各种稀奇古怪小玩意儿的摊位，心想如果尼克还能逛街，肯定会很喜欢这里。
“西边的消息已经让探子确认过了，确实是巴黎传来的。”杰拉尔德策马跟在海雷丁身后，低声向上司汇报情报，“近两个月来西班牙跟意大利各公国频繁接触，大概真的要结成联盟了。教皇国带头，威尼斯、佛罗伦萨、那不勒斯都会参一脚。”
“看来与法国结盟还是有好处的，”海雷丁唇边扬起了然的笑容，“法兰西最爱的就是趁火打劫，这么勤恳的提供情报，肯定希望我们双方都集结大批军队，打个两败俱伤。”
“但根据现在的情况，西班牙加上意大利公国，兵力会比我们多出许多，正面对战太吃亏。”杰拉尔德计算过双方舰船和海军人数，据实以告：“我们现在投靠了苏丹，又不能把土耳其本土扔在这儿打游击。”
“这倒比较难办，”海雷丁摸了摸下巴，“打听一下他们的总统帅是谁。不过据我猜，多半还是安德鲁•多利亚。”
“那个受雇于西班牙的热内亚佣兵头子？他在阿尔及尔被我们打得那么惨，查理一世还会信任他吗？”
“哈哈，查理倒是想换人，可惜偌大的西班牙，竟然找不出一个跟安德鲁同样水准的海军将领，他有什么办法呢。”
两个人并驾齐驱，推测敌方可能出动的最大兵力、舰船配置和火炮数量。商讨告一段落后，海雷丁换了个轻松话题：“这段时间辛苦你了，本来我的家务事还没那么复杂。以后你只管盯紧船队后勤，其他随她们折腾去吧。”
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