1914年，第一次世界大战爆发。1918年11月，德国战败，第一次世界大战结束。1919年1月至6月，英、美、法、日、意等二十七国外交首脑云集巴黎，召开和平会议，史称“巴黎和会”。但实质上，这次所谓的和会，只不过是帝国主义列强坐而论价，重新瓜分殖民地的会议而已。
由于中国在第一次世界大战中参加了对德作战，便以战胜国的身份参加会议。会上，中国代表在国内舆论的压力下，向会议提出了取消帝国主义在华特权的七点希望，要求废除“二十一条”，归还大战期间日本夺去的德国在我国山东的各项特权。可惜，在英美的把持下，中国的合理要求没能实现，反而规定将德国在山东的特权全部转让日本。
软弱的北洋政府竟然准备让代表在如此丧权辱国的条约上签字！
中国人民不答应，国内掀起一股愤怒的反对浪潮。断送主权，是人民和国家的罪人。反对卖国行为的运动，由学生发动起来了。
1919年5月3日，北京大学和北京各校学生召开会议准备发动学生运动。5月4日下午1时多，十多所学校的三千多名学生汇集天安门广场，举着标语，挥舞小旗，高呼口号，宣传讲演，要求取消“二十一条”，要“外争国权，内惩国贼”。下午2时多，游行队伍开进东交民巷美国使馆前，被巡捕阻拦，队伍便转而涌向赵家楼曹宅，矛头直指卖国贼曹汝霖。
曹汝霖拒不出来与学生见面，学生们便投掷瓦块，最后气愤至极，破窗捣门，一拥而入，捣毁曹宅物什，以发泄对卖国贼的痛恨之情。另一个卖国贼章宗祥正巧在曹宅，被学生痛打一顿，直打得头破血流。曹汝霖逃跑，学生便一把火烧了曹宅。这便是五四运动中有名的火烧赵家楼事件。
北洋军阀政府闻讯，派出军警，逮捕尚未散去的三十二名学生，残暴镇压学生运动。
北京各界掀起救援学生、声讨反动政府的声援运动。运动很快波及全国，全国各地学生、民众、社会团体纷纷致电援救北京学生。6月3日，北洋军阀政府又逮捕了近千名学生，激起了全国人民的更大愤怒。6月5日上海等主要大城市的工人罢工、商人罢市，一场更大规模的抗议活动在全国展开。在各地人民抗议浪潮的冲击下，北洋政府害怕了，于6月6日至10日被迫释放关押学生，撤去卖国贼曹汝霖、陆宗舆、章宗祥的职务，并拒绝在卖国条约上签字。“五四运动”取得了划时代的胜利。
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