唐玄宗以后，唐朝相继由肃宗、代宗、德宗三个皇帝统治。唐玄宗统治四十四年期间，前期出现了开元之治，后期发生了安史之乱，由此可见，他是个半昏半明的皇帝，而以后的皇帝则一个比一个昏庸，国家也越来越衰落。
公元880年，黄巢起义给了唐朝政府沉重的打击，僖宗时代的唐王朝已名存实亡。河南节度使朱温趁唐僖宗病死，其弟唐昭宗李晔即位时伺机谋反，废了唐昭帝，改国号为梁，自称梁太祖。统治了近三百年的唐朝宣告结束。
从朱温建立梁朝开始的五十多年里，中原地区前后换了五个短暂的王朝——梁、唐、晋、汉、周，合称五代。在五代时期，南方和巴蜀地方，还有许多割据政权，有的称帝，有的称王，前后一共建立了九个国，加上北方的北汉，一共是十国，所以五代时期又叫做“五代十国”时期。
经过隋唐五代，接下来就是宋太祖赵匡胤于公元960年建立了宋朝，不久就对南方的小国发动了进攻。到了公元976年，南方基本上统一了。也就是在这一年，宋太祖赵匡胤死了，当时他五十岁。
宋太祖一死，谁来继位呢？大臣们根据宋太祖的母亲死之前留下的遗言，都拥戴赵光义做皇帝。赵光义是宋太祖的弟弟，从“陈桥驿黄袍加身”就一直跟随宋太祖，后来在进军南方时也立了大功。赵光义在宋朝地位很高，手中权力很大，这回做了皇帝也是很自然的。赵光义也就是历史上的宋太宗。
宋太宗看到自己的哥哥灭了那么多国家，是很有能耐的，他想自己也应该像哥哥一样，甚至比哥哥还要厉害才行。哥哥能打仗，做弟弟的也照样能打仗。于是宋太宗就把矛头指向了北汉。
当年刘知远为了反抗辽兵建立后汉，可是过了四五年，后汉就被郭威的后周替代了。刘知远的弟弟刘崇看到郭威称帝，他也在太原当了皇帝，国号为汉，这就是北汉。它是十国中唯一在北方的国家。
宋太祖在世的时候，曾经派兵在968年攻打过北汉一次。宋军打败了救援北汉的辽兵，占领了北汉的大片土地，北汉的皇帝和军队被困在太原城中，他们死死地守住太原城。宋军想了许多办法，甚至把汾河水引来灌太原城，但都没有将城攻下。最后宋太祖没有办法，同时得知辽派的救兵快来了，只好下令退兵。
宋太宗登上皇位，彻底地统一了南方，也能够集中精神打北汉了。公元979年春天，一日宋太宗上朝，对众大臣说：“朕准备攻打汉国，众爱卿以为如何？”众人一听，就有了不同的意见，持反对意见的说：“万岁，现在时机未到，如果打汉的话，辽国会派救兵的，我们应一面加紧训练，一面想办法使汉和辽闹矛盾，到时候再攻打也不迟。”同意马上出兵的说：“万岁，汉的国主刘继元混蛋无能，我们一发兵准能胜利，辽的救兵也没什么可怕的。想想先帝灭了那么多国家，现在只有一个汉国，我们就缩头缩脑的，太没有勇气了。”
宋太宗听了这最后一句话，心中很激动。没过几天，太宗领兵向北汉扑来。北汉国主刘继元一听到消息，马上派人到辽国求救兵。辽景宗看到了表章，就和皇后肖绰一起商量，决定派耶律沙为元帅，同时派耶律斜轸为后援部队。
当宋太宗得知辽军来了，就派郭进领兵阻拦，两军相会于白马岭（今山西盂县东北）。辽的监军耶律敌烈是辽太宗的四儿子，他不听耶律沙的劝告，领兵攻打郭进的军队，结果被郭进一刀斩于马下。辽兵死亡很多，不得不撤退，宋军大获全胜。
宋太宗看到辽兵被打败，就派兵攻打太原城，这次刘继元是上天无路，入地无门，公元979年，刘继元投降。北汉就这样灭亡了。
宋太宗在太原城内摆酒祝贺，在喝酒的时候，宋太宗问了句：“刘继元是投降了，下一步我们该怎么办？幽云十六州还在辽人的手中，那可是朕的一块心病啊，朕早想把十六州收回来。”
座上的许多大臣不想再打仗了，他们看到自己的士兵死伤也不少，一个个都很累，并且军中的粮草也快用完了。但是他们看见皇帝那么高兴，也不敢说什么了，真的说出来，皇帝一定会生气的。
这时，一个叫崔翰的将官说：“我们灭了汉国，将士们一个个都士气旺盛，如果乘胜前进，拿下幽云十六州容易得很呀。”崔翰光拣好听的说，宋太宗一听这话，就像神仙一样飘飘悠悠，多喝了几杯，随后下令全军第二天出兵。
辽兵没料到宋军这么快就来了，他们一点准备都没有。宋军又是皇帝亲自带领，所以一开始就取得很大的胜利。岐沟关和涿州（现在河北涿县一带）都被宋军攻占了，不久宋军到了幽州（今北京）城南，军队停了下来。
幽州这时是辽的南京，它的地理位置很重要，辽派大将在这里把守。韩得让、耶律斜轸等都是有名的大将。他们一方面加固城池防守，一方面派人到上京报告皇帝求救兵。
这时候，辽的大将耶律斜轸见宋军安营扎寨，就悄悄地派了一支军队，绕到了宋军的背后，想来个突然袭击。宋军没有防备，就开始后退。耶律斜轸看到自己的力量比宋军小，也不敢再打了。宋军反而把幽州城围了个水泄不通，因为宋军人马都很疲劳，攻打幽州城也没有精神，攻了许多天也没有用，只好这么围着。
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