武则天名曌，她的父亲原来是个木材商人，后来跟随李渊起兵反隋，被任命为工部尚书。武则天14岁时，长孙皇后去世，太宗十分伤感。杨妃劝他从民间选几个美女来，充实后宫。太宗就让杨妃操办这件事。杨妃乘机把她的外甥女武则天选入宫中，被太宗封为才人，并赐名媚娘。
太宗死了以后，26岁的武媚娘和一些后宫中太宗名下的宫眷都被送到感业寺去做尼姑。几年以后，唐高宗把她召回宫来，封为“昭仪”（妃子）。武则天很聪明，会耍手腕，刚回宫的时候，对王皇后非常谦恭。王皇后就常常在唐高宗面前说她的好话。没过多久，唐高宗就和武则天好得如胶似漆，形影不离，渐渐地把王皇后疏远了。王皇后见势不妙，又转过来说武则天的坏话。可是这时候，唐高宗哪里还听得进去？武则天十分得意，想进一步夺取皇后的位置，她绞尽脑汁，千方百计陷害王皇后。
永徽（高宗年号）四年，武则天为高宗生了一个白白胖胖的男孩，起名李弘。这无疑是对她的前程增添了一份保证。又过了一年，她又为高宗生了一个小女孩。王皇后因为自己没有孩子，常常逗这个女孩玩。一天，王皇后刚刚离开，武则天就偷偷地把女孩掐死，然后又照样盖好被子，唐高宗进来，掀开被子一看，发现女孩已经死了，便大叫起来：“谁杀了我的女儿？谁杀了我的女儿？”他问乳母：“方才谁来过了？”乳母战战兢兢地回答：“只有皇后来过。”高宗当然不会怀疑武则天，俗话说，“虎毒不食子”嘛！武则天抱着小女婴的尸体号啕大哭。唐高宗又伤心又气愤。从这以后，唐高宗就起了废王皇后、立武则天为皇后的念头。
围绕着要不要立武则天为皇后的问题，朝廷中两派展开了激烈的斗争。一派是以长孙无忌、褚遂良为首的元老重臣，他们为了维护名门贵族的利益，坚决反对；一派是以许敬宗、李义府、李勣为首的新贵族，他们为了扩大自己的权力，表示支持。
武则天想争取长孙无忌，她和唐高宗亲自登门求情，封长孙无忌的儿子做大夫，还送去十车金银珠宝。但是长孙无忌始终不表态，只是说：“王皇后向来娴雅善良，不会做出这种事来，定是有人陷害，陛下不可轻信。”
武则天见此计不成，便又生一计。有一天，皇后宫中一个宫人到皇帝那儿密报，说皇后怨恨皇上，跟她母亲魏国夫人正在使“厌胜”之术，诅咒皇上早死。高宗见这宫人是皇后的近侍，不得不信，便带了内侍监的宦官，去到皇后宫中，由那告密人指点，从皇后床下面的砖下，挖出一个小木偶，上面写着皇上的名字和生辰八字，而木偶的七窍和心口，全都插着钢针。皇帝一见差点气疯了，皇后也吓傻了。
高宗终于下决心不顾大臣们的拦阻，要废王皇后，改立武则天为后。大臣褚遂良说：“王皇后出身名门，是先帝给陛下娶的，再说皇后又没有过错，怎么能说废就废呢？”唐高宗气愤地说：“王氏诅咒寡人，这还不是大罪吗？”褚遂良又说：“陛下就是要换皇后，也要选一个名门闺秀，武氏出身寒微，怎么配呢？再说，武氏曾经是先帝的妃子，陛下立她为皇后，今后人们会怎么议论陛下呢？”听到这儿，唐高宗气呼呼地一挥手，让褚遂良退下去。武则天在帘子后面听见了，更是怒不可遏。她最怕人家说她做唐太宗妃子这段历史，所以恨透了褚遂良。她在帘子后面大声喊道：“还不赶快把这狗东西打死！”长孙无忌阻止说：“褚遂良是先帝老臣，有罪也不能加刑！”
过了几天，唐高宗问李勣：“我打算立武昭仪做皇后，褚遂良他们坚持反对，这事怎么办好呢？”李勣说：“废立皇后，这是陛下的家事，何必一定要外人同意呢？”李勣当时任司空，掌握着军权，唐高宗听出他是支持武则天做皇后的，便下了决心。
公元655年冬天，唐高宗下诏废了王皇后，立武则天为皇后。武则天一当上皇后，就参与朝政，先把褚遂良贬到外地做官，随后，又逼迫长孙无忌自杀；同时罢免了二十多个反对他的人。还命令宫监们把王皇后、肖淑妃二人各杖一百下，又断去手足，放到酒瓮里用酒泡着，使她们在极大痛苦中死去。她还提拔许敬宗、李义府做宰相，加强了自己的势力。
过了几年，唐高宗患病，不能临朝，便委托武则天处理朝政。起初，她对唐高宗还是颇为尊重的，但日久天长，皇帝那庸儒的性格已为武则天所掌握，她便渐渐地凌驾于皇帝之上，后来几乎到了她说一是一，不许皇帝反驳的地步。武则天把国家大事处理得井井有条，她的威信越来越高。唐高宗见大权落到武则天手里，自己说话不算数，很恼火，就秘密地把大臣上官仪找来，让他起草废武后的诏书。消息传到武则天那里，武则天怒气冲冲地去见唐高宗。唐高宗十分害怕，想把诏书藏起来，已经来不及了，只好结结巴巴地说：“我本来没有这个意思，都是上官仪鼓动的。”武则天立即把上官仪处死了。
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