齐桓公到了晚年，又重用了易牙、竖刁、开方这三个奸臣。尽管鲍叔牙多次劝告，齐桓公也听不进，反而让这三个坏家伙把鲍叔牙活活气死了。后来齐桓公死了，他们三个把齐桓公的太子，即公子昭给废了，而让听他们话的公子无亏当了国君。公子昭一看君位被无亏夺去了，自己还有被杀头的危险，就跑到宋国去，请宋襄公为他做主。
宋国本身是个弱小的国家，宋襄公也没什么本事，可他见齐桓公死了，就想把齐桓公的霸主位子接过来。现在公子昭来请他帮忙，他认为正是机会，就答应下来。
周襄王十年（公元前642年），宋襄公通知各国诸侯，要大家都派兵，共同护送公子昭回齐国去当国君。大部分诸侯一见是宋襄公出面号召，都不理睬，只有卫、曹、邾几个比宋国还小的国家派了一些人马来了。宋襄公统领四国联军杀向齐国。齐国的大贵族不明底细，生怕战败，就先杀了无亏和竖刁，赶走了易牙，在边界上迎接公子昭回国。公子昭回国后当上了国君，这就是齐孝公。
宋襄公为齐孝公即位出了力，自认为立了大功，是称霸诸侯的时候了，便想会合诸侯，确定自己的盟主地位。于是，宋襄公派使者去楚国和齐国，约他们预先商议会盟的事。
周襄王十三年（公元前639年）春季，宋、齐、楚三国国君相聚在齐国的鹿地。宋襄公认为自己是公爵，又是这次会议的发起人，一开始就以盟主的身份自居。他事先未征求齐、楚两国的意见，就先拟了一份秋季在宋国会合诸侯，共扶周天子王室的通告，并请楚成王和齐孝公签字。这两人对宋襄公的这种做法很不满意，但碍于情面，还是签了字，但心里却不痛快。
约定开会的日子到了，楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国之君都到了，只有齐孝公和鲁国国君未到。开会时，宋襄公首先说：“诸侯都在，我们会合于此是学齐桓公的经验，订个盟约，共同扶助王室，停止战争，以求天下太平，诸位认为如何？”楚成王说：“您说得很好，但不知这盟主由谁来担任？”宋襄公说：“这事很好办，有功论功，无功论爵，这里谁爵位高就由谁当盟主吧。”话音才落，楚成王就说：“楚国早已称王，宋国虽是公爵，却比王还低一等，所以盟主的这把交椅自然该由我来坐。”说罢也不谦让，一屁股就坐在盟主的位置上。这一来宋襄公不禁大怒，指着楚成王的鼻子骂道：“我这公爵是天子封的，普天之下谁都承认。而你那个王是自己叫的，是假的，有什么资格当盟主？”楚成王说：“我这个王是假的，你还请我来干什么？”宋襄公还想争辩，只见楚国的大臣成得臣脱去外袍，露出里面的全身铠甲，手持一面小红旗，只一挥，那些跟楚成王而来、装扮成家仆和侍者的人纷纷脱去外衣，个个都是身穿铠甲、手握利刃的兵士。他们向台上冲来，诸侯吓得四散而逃，成得臣一把抓住宋襄公，将他拖到楚国的车上，把他带回楚国去了。后来，楚成王觉得抓了宋襄公也没什么用，反为各国诸侯耻笑，便把宋襄公放回去了。
从那以后，宋襄公恨死楚国了。但由于楚国兵强马壮，也没什么办法。后来，宋襄公听说最积极支持楚国为盟主的是郑国，就想讨伐国小力薄的郑国，出出以前的气。不久，郑文公去楚国朝见，宋襄公认为机会到了，不顾公子目夷和大司马公孙固的反对，出兵攻郑。郑文公得到消息后，向楚成王求救，楚成王答应救援郑国。
楚成王并不直接去救郑国，却统领大队人马直奔宋国。这下宋襄公慌了手脚，也不攻打郑国了，带领宋军星夜往回赶。等宋军在泓水边扎好营盘，楚国的兵马也到了对岸。公孙固劝宋襄公说：“楚军到此不过为救郑国。咱们已从郑国撤军，他们的目的也算达到了。咱们力量小，不要硬拼，不如和楚国讲和算了。”宋襄公却说：“楚国虽说人强马壮，但缺乏仁义，我们虽说兵力单薄却是仁义之师。不义之兵怎能打过仁义之师呢？”宋襄公还特意做了一面大旗，并绣上“仁义”二字，要用“仁义”去战胜楚国的刀枪。
等到第二天天亮，楚军开始渡河。公孙固对宋襄公说：“楚军白天渡河，分明是小看我们。等他们渡到一半，我们冲过去，定可取胜。”宋襄公却指着头顶的“仁义”之旗说：“人家连河都没过完就打人家，还算什么仁义之师？”待到楚军全部渡完河，在岸上布阵时，公孙固又对宋襄公说：“趁楚军正乱哄哄地布阵，我们发起冲锋，还可取胜。”宋襄公听到此话不禁骂道：“你怎么竟出歪主意！人家阵还没布好，你就去打他，这还称得上是仁义之师吗？”
宋襄公的话刚说完，楚军已经排好阵，列队冲了进来。宋军一见楚军凶猛，吓破了胆，掉头就逃。宋襄公刚想亲自督阵进攻，还没来得及向前冲，就被楚军围住，腿上、身上几处受伤。多亏宋国的几员大将奋力冲杀，才把他救出来。等他逃命出来，宋军早已逃散，兵车、粮草也全部被楚军抢走，再看那面“仁义”大旗，早已不知丢在何处。宋国的老百姓，都对宋襄公骂不绝口，宋襄公一拐一瘸地边走边说：“讲仁义的军队就要以德服人，我以仁义打仗，怎能乘人之危去攻打别人呢？”身边的将士们听了，心中暗骂宋襄公是个蠢货、大草包。就这样，宋襄公称霸不成却贻笑万年。
喜欢中华上下五千年请大家收藏：(m.75zw.com)中华上下五千年起舞中文更新速度全网最快。